Οι σφυρίχτρες διαπερνούν συχνά το ύφασμα της καθημερινής ζωής: ένας διαιτητής κάνει ένα κρίσιμο κάλεσμα στις τελευταίες στιγμές ενός παιχνιδιού. μια διασταυρούμενη φρουρά σηματοδοτεί τα παιδιά ότι είναι εντάξει να διασχίζουν το δρόμο. και ένας ιδιοκτήτης κατοικιδίων καλεί έναν σκύλο που έχει περιπλανηθεί πολύ. Τα τρένα ή τα πλοία σηματοδοτούν την προσέγγισή τους. Ενώ η έννοια του σφυρίγματος είναι απλή, η εκμάθηση του τρόπου λειτουργίας της περιλαμβάνει γνώση μουσικής και φυσικής.
Ένα απλό πείραμα απεικονίζει τα βασικά στοιχεία - χτυπήστε τα χείλη και χτυπήστε ή ανοίξτε ένα μπουκάλι. Οι σφυρίχτρες είναι αεροφόρα, μια οικογένεια οργάνων που παράγουν ήχο εξαναγκάζοντας μια μάζα αέρα μέσω ενός περιορισμένου χώρου, δημιουργώντας έτσι δονήσεις. Τα αερόφωνα περιλαμβάνουν ορείχαλκο, ξύλινους ανέμους, όργανα σωλήνων και ακόμη και αρμονικές. Το τυπικό σφύριγμα είναι κατασκευασμένο από μέταλλο, πλαστικό ή ξύλο, με μέταλλο να δημιουργεί το ισχυρότερο ενισχυτικό αποτέλεσμα και το ξύλο να δημιουργεί το πιο απαλό, καθώς απορροφά περισσότερο ήχο.
Το χτύπημα της σφυρίχτρας αναγκάζει τον αέρα μέσω του ορθογώνιου σωλήνα του επιστομίου έως ότου φτάσει σε μια εγκοπή. Η υποδοχή χωρίζει τον αέρα σε δύο, δημιουργώντας ταλαντούμενα ηχητικά κύματα που στη συνέχεια πέφτουν γύρω από τον θάλαμο συντονισμού ή το βαρέλι. Καθώς ο πεπιεσμένος αέρας διαφεύγει από την οπή στο άλλο άκρο, δημιουργεί ένα ακουστικό βήμα. Η συχνότητα βήματος καθορίζεται από το μήκος - οι μακρύτεροι σφυρίχτρες παράγουν χαμηλότερα βήματα και οι μικρότεροι σφυρίχτρες παράγουν υψηλότερα βήματα. Μερικές σφυρίχτρες έχουν μια μπάλα μέσα στο θάλαμο, συχνά φτιαγμένη από φελλό ή συνθετικό φελλό, που αναπηδά γύρω, διαταράσσοντας περαιτέρω τα μόρια για να δημιουργήσουν ένα τρομακτικό αποτέλεσμα. Οι σφυρίχτρες ατμού χρησιμοποιούν ατμό για να ωθήσουν τον αέρα, κάτι που μπορεί να τα κάνει αρκετά δυνατά.