Οι πυρηνικοί σταθμοί παράγουν ηλεκτρισμό χρησιμοποιώντας ουράνιο και άλλα ραδιενεργά στοιχεία ως καύσιμο, τα οποία είναι ασταθή. Σε μια διαδικασία που ονομάζεται πυρηνική σχάση, τα άτομα αυτών των στοιχείων διασπώνται, κατά τη διαδικασία εκτόξευσης νετρονίων και άλλων ατομικών θραυσμάτων μαζί με μεγάλες ποσότητες ενέργειας. Η πρακτική πυρηνική ενέργεια χρονολογείται από τη δεκαετία του 1950 και έχει αποδειχθεί αξιόπιστη, οικονομική πηγή ενέργειας, παρέχοντας ενέργεια όχι μόνο για τις κοινότητες αλλά και για διαστημικές αποστολές και πλοία στη θάλασσα. Τον 21ο αιώνα, παγκόσμια υπερθέρμανση έχει παράσχει νέους λόγους για την εκμετάλλευση των πλεονεκτημάτων της πυρηνικής ενέργειας.
Συμβατή τεχνολογία
Παρόλο που ένας πυρηνικός σταθμός παίρνει την ενέργειά του από ραδιενεργά υλικά, πολλά πυρηνικά εργοστάσια έχουν ομοιότητες με τα ορυκτά καύσιμα. Τόσο μια πυρηνική εγκατάσταση όσο και μια άνθρακα παράγουν θερμότητα για να βράσουν νερό στον ατμό. Ο ατμός υψηλής πίεσης στρέφει έναν στρόβιλο, ο οποίος με τη σειρά του τροφοδοτεί μια ηλεκτρική γεννήτρια. Η τεχνολογία ατμού, στροβίλου και γεννήτριας είναι σχεδόν πανομοιότυπη σε κάθε περίπτωση. Η χρήση τεχνολογίας ατμού και στροβίλου που έχει δοκιμαστεί από το χρόνο βελτιώνει την αξιοπιστία του πυρηνικού σταθμού.
Ενέργεια χωρίς άνθρακα
Οι σταθμοί παραγωγής ενέργειας που καίνε ορυκτά καύσιμα, όπως ο άνθρακας και το φυσικό αέριο, παράγουν τεράστιες ποσότητες διοξειδίου του άνθρακα, ένα αέριο που συμβάλλει σημαντικά στην υπερθέρμανση του πλανήτη. Αντίθετα, οι πυρηνικοί σταθμοί παραγωγής θερμότητας δεν καίνε τίποτα. Τα ραδιενεργά υλικά δεν παράγουν διοξείδιο του άνθρακα, καθιστώντας τις πυρηνικές μονάδες παραγωγής ενέργειας σοβαρές εναλλακτικές λύσεις για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας.
Ισχύς εκτός δικτύου
Σε αντίθεση με τους παραδοσιακούς σταθμούς παραγωγής ενέργειας που καίνε ορυκτά καύσιμα, οι πυρηνικοί σταθμοί δεν καταναλώνουν οξυγόνο και δεν εκπέμπουν διοξείδιο του άνθρακα. Λειτουργούν για μεγάλες περιόδους με σχετικά μικρή ποσότητα καυσίμου. Αυτό τα καθιστά ιδανικά για την τροφοδοσία υποβρυχίων, τα οποία μπορούν να λειτουργούν κάτω από το νερό για πολλούς μήνες κάθε φορά. Για παρόμοιους λόγους, οι ειδικές γεννήτριες πυρηνικής ενέργειας που χρησιμοποιούνται σε αισθητήρες μεγάλου διαστήματος παρέχουν ηλεκτρική ενέργεια στην άκρη του ηλιακού συστήματος, όπου οι ακτίνες του ήλιου είναι πολύ αδύναμες για να λειτουργήσουν τα ηλιακά πάνελ. Αυτές οι πυρηνικές γεννήτριες δεν χρησιμοποιούν ατμό αλλά μετατρέπουν τη θερμότητα σε ηλεκτρική ενέργεια ηλεκτρονικά.
Ισχύς φορτίου βάσης
Ορισμένες πηγές ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, όπως ηλιακοί συλλέκτες και ανεμογεννήτριες, παρέχουν ηλεκτρική ενέργεια χωρίς την παραγωγή διοξειδίου του άνθρακα. Ωστόσο, η ισχύς τους αλλάζει ανάλογα με τον καιρό και την ώρα της ημέρας. Οι πυρηνικοί σταθμοί παράγουν την ίδια ισχύ όλο το εικοσιτετράωρο, κάθε μέρα, ανεξάρτητα από τις εξωτερικές συνθήκες. Τα πυρηνικά εργοστάσια έχουν αυτό που η βιομηχανία ενέργειας αποκαλεί «ικανότητα βασικού φορτίου», που σημαίνει ότι παρέχει τις περισσότερες ή όλες τις ανάγκες ηλεκτρικής ενέργειας ενός πληθυσμού αξιόπιστα. Ωστόσο, τα ηλεκτρικά δίκτυα γίνονται όλο και περισσότερο μηχανογραφημένα. μπορούν να εναλλάσσονται μεταξύ διαφορετικών πηγών ενέργειας αυτόματα. Το πλεονέκτημα "βασικό φορτίο" μπορεί να χάσει τη σημασία του στο χρόνο.