Η ορολογία για διάφορα αντικείμενα στο ηλιακό σύστημα είναι σύγχυση, ειδικά επειδή πολλά αντικείμενα, όπως ο Πλούτωνας, είχαν αρχικά λανθασμένη επισήμανση. Ως αποτέλεσμα, η ονοματολογία των ουράνιων σωμάτων αλλάζει συχνά, καθώς οι επιστήμονες αναπτύσσουν καλύτερες ιδέες για το τι είναι τα πράγματα και πώς λειτουργούν. Οι διαφορές μεταξύ νάνων πλανητών, κομητών, αστεροειδών και δορυφόρων είναι πολύ αποχρώσεις, με πολλά αλληλεπικαλυπτόμενα χαρακτηριστικά.
Πλανήτες Νάνος
Σύμφωνα με τη NASA, οι πλανήτες νάνων έχουν τρία βασικά χαρακτηριστικά. Πρώτα, περιστρέφονται σε άλλα αντικείμενα. Δεύτερον, η μάζα τους είναι αρκετά μεγάλη στο βαθμό που σχηματίζουν ένα σφαιρικό σχήμα. Τρίτον, δεν έχουν εκκαθαρίσει την τροχιά ή τη γειτονιά τους. Σύμφωνα με τη NASA, αυτό σημαίνει ότι μοιράζονται έναν τροχιακό χώρο με άλλα ουράνια σώματα παρόμοιου μεγέθους και δεν είναι κυρίαρχα βαρυτικά. Το πιο διάσημο παράδειγμα ενός νάνου πλανήτη είναι ο Πλούτωνας, ο οποίος κάποτε θεωρήθηκε πλανήτης αλλά επαναπροσδιορίστηκε.
Κομήτες
Οι κομήτες, που είναι πολύ μικρότεροι από τους νάνους πλανήτες, είναι τεράστια κομμάτια βράχου και πάγου που ταξιδεύουν στο διάστημα. Οι περισσότεροι κομήτες σχηματίστηκαν πριν από δισεκατομμύρια χρόνια κατά τον σχηματισμό πλανητών και αστεριών. Όταν οι κομήτες γίνονται αρκετά μεγάλοι για να τραβηχτούν από τη βαρύτητα του ήλιου, αρχίζουν να ταξιδεύουν προς τον ήλιο. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα μια μεγάλη ποσότητα τήξης πάγου, η οποία τους δίνει μια πολύχρωμη και αέρια ουρά που ταξιδεύει πίσω τους. Παρά την εμφάνιση ουράς κομήτη, οι κομήτες είναι κυκλικοί έως ότου λιώσουν από τον ήλιο.
Αστεροειδείς
Οι αστεροειδείς, που είναι μικρότεροι από τους κομήτες, είναι σωματίδια πετρωμάτων και μετάλλων που ταξιδεύουν στο διάστημα. Κατατάσσονται σε δύο κατηγορίες, το πετρώδες και το σίδηρο-νικέλιο, αν και οι περισσότεροι αστεροειδείς περιέχουν τόσο πετρώδες όσο και σιδήρου-νικελίου στοιχεία. Μπορούν είτε να περιστρέφονται σε πλανήτη είτε να ταξιδεύουν άσκοπα μέσω του ηλιακού συστήματος. Όταν οι αστεροειδείς εισέρχονται στην ατμόσφαιρα της Γης ή σε οποιονδήποτε άλλο πλανήτη, ονομάζονται μετεωρίτες. Συνήθως, οι αστεροειδείς είναι πολύ μικροί για να σχηματίσουν κυκλικό σχήμα, σε αντίθεση με τους νάνους πλανήτες ή τους κομήτες.
Δορυφόροι
Οι δορυφόροι είναι ένας ευρύς όρος που χρησιμοποιείται για την περιγραφή όλων των αντικειμένων που βρίσκονται σε τροχιά. Οι πλανήτες νάνων είναι δορυφόροι, αλλά οι αστεροειδείς θεωρούνται δορυφόροι μόνο εάν περιστρέφονται σε κάτι. Οι κομήτες μπορούν να θεωρηθούν δορυφόροι όταν βρίσκονται σε τροχιά, αλλά σπάνια περιστρέφονται σε άλλες δομές. Ο όρος «δορυφόρος» μπορεί να αναφέρεται σε ουράνια σώματα, αλλά μπορεί επίσης να αναφέρεται σε ανθρώπινες μηχανές που περιστρέφονται γύρω από τη Γη.
