Der Impuls beschreibt ein sich bewegendes Objekt und wird durch das Produkt zweier Variablen bestimmt: Masse und Geschwindigkeit. Masse – das Gewicht eines Objekts – wird bei Impulsproblemen normalerweise in Kilogramm oder Gramm gemessen. Die Geschwindigkeit ist das Maß für die im Laufe der Zeit zurückgelegte Strecke und wird normalerweise in Metern pro Sekunde angegeben. Die Untersuchung der möglichen Änderungen dieser beiden Variablen identifiziert die verschiedenen Auswirkungen, die der Impuls auf ein sich bewegendes Objekt haben kann.
Masse und Impuls eines Objekts stehen in direktem Zusammenhang; wenn die Masse zunimmt, nimmt der Impuls entsprechend zu, wenn eine konstante Geschwindigkeit angenommen wird. Somit hat ein Objekt mit der doppelten Masse eines anderen Objekts – das sich mit der gleichen Geschwindigkeit und in die gleiche Richtung bewegt – den doppelten Impuls.
Das Momentum ist eine Vektorgröße, was bedeutet, dass die Richtung des Objekts bei der Berechnung wichtig ist. Ein Objekt kann sowohl eine vertikale als auch eine horizontale Geschwindigkeit haben. Daher müssen Größe und Richtung der Geschwindigkeit bei der Beschreibung des Impulses eines Objekts berücksichtigt werden. Zum Beispiel hat ein aus einer Kanone geschossenes Objekt sowohl eine vertikale als auch eine horizontale Geschwindigkeit, wenn es seinen höchsten Punkt erreicht. Beide Geschwindigkeitsarten wirken sich auf den Impuls des Objekts aus.
Beschleunigung ist die Änderung der Geschwindigkeit über die Zeit. Ein sich beschleunigendes Objekt hat daher eine zunehmende Geschwindigkeit und einen zunehmenden Impuls. Ein abbremsendes Objekt hat eine abnehmende Geschwindigkeit und verliert mit der Zeit an Schwung. Ein Objekt in Bewegung ohne Beschleunigung hat eine konstante Geschwindigkeit und damit einen konstanten Impuls.
Momentum ist eine konservative Eigenschaft; das heißt, in einem geschlossenen System kann Impuls von einem Objekt auf ein anderes übertragen werden. Wenn also zwei Objekte in einem geschlossenen System kollidieren, wird der Impuls, der von einem Objekt verloren geht, vom anderen Objekt gewonnen. Beispielsweise bewegen sich zwei Objekte gleicher Masse mit unterschiedlichen Geschwindigkeiten aufeinander zu. Wenn sie kollidieren, überträgt das Objekt mit der höheren Geschwindigkeit und damit dem größeren Impuls mehr Energie auf das langsamere Objekt als umgekehrt. Nach der Kollision entfernt sich das Objekt mit der langsameren Anfangsgeschwindigkeit mit einer höheren Geschwindigkeit und einem höheren Impuls als das Objekt mit der höheren Anfangsgeschwindigkeit. Diese Impulserhaltung ist ein sehr wichtiges Konzept in der Physik.