Kartenmaßstäbe sind äußerst wichtig, um die tatsächliche Entfernung zwischen zwei Orten zu bestimmen. Alle Kartenmaßstäbe, wie verbale, gebrochene und Balkenmaßstäbe, beinhalten Verhältnisse, da Sie die Entfernung zwischen zwei Punkten auf einer Karte mit der tatsächlichen Entfernung zwischen den Punkten vergleichen. Für einen kleineren Ort, wie beispielsweise eine Stadt, ist ein Maßstab von 1 Zoll auf einer Karte bis 30.000 Zoll auf dem Boden, 2500 Fuß, nützlich. Bei einem größeren Standort, wie beispielsweise Nordamerika, entspricht 1 Zoll auf der Karte jedoch einer weitaus größeren Entfernung auf dem Boden.
Um einen Maßstab zu erstellen, müssen Sie die physische Größe der Karte kennen. Daher müssen Sie die Länge der Karte messen. Wenn die Karte beispielsweise eine Länge von 12 Zoll hat, unterteilen Sie die Karte in 1-Zoll-Schritte. Sehen Sie sich als Nächstes die genaue Luftlinie (Luftlinie) zwischen zwei Orten auf der Karte an. Angenommen, Sie betrachten eine 12 Zoll lange Karte der Nordostregion der Vereinigten Staaten. Die Entfernung zwischen New York City und Philadelphia auf der Karte beträgt genau einen Zoll. Die tatsächliche Luftlinie zwischen den beiden Städten beträgt 81 Meilen. Der Kartenmaßstab wäre 1 Zoll = 81 Meilen.
Der verbale Maßstab ist der einfachste der drei Arten von Kartenmaßstäben, da er die Kartenentfernung und die tatsächliche Entfernung angibt. Ein Beispiel für eine verbale Skala ist 1 Zentimeter = 30 Meilen. In diesem Fall entspricht 1 Zentimeter auf der Karte einer Luftlinie von 30 Meilen. Wenn Sie Kindern Kartenmaßstäbe beibringen, führen Sie den verbalen Maßstab vor den Bruch- und Balkenmaßstäben ein.
Bruchskalen werden entweder als Bruch oder als Verhältnis geschrieben, da Brüche Verhältnisse sind, die einen Zähler mit einem Nenner vergleichen. Im obigen Beispiel würde die verbale Skala 1 Zentimeter = 30 Meilen entweder als 1/30 oder 1:30 geschrieben. Bruchteilskalen sind schwieriger zu verwenden, da die Einheiten nicht bereitgestellt werden. Sie müssen die Kartenlänge und zwei bestimmte Punkte auf der Karte messen, um die für den Maßstab verwendeten Einheiten zu bestimmen. Einige topografische Karten des US Geological Survey verwenden einen Teilmaßstab mit einer metrischen Längeneinheit wie Meter und Zentimeter.
Balkenskalen sind auch auf offiziellen Karten zu finden. Balkenskalen sind vorteilhaft, da die physikalische Darstellung der Entfernung auf der Karte bereitgestellt wird. Zum Beispiel könnte 1 Zoll 5 Meilen auf einer Balkenskala entsprechen. Balkenskalen verwirren Kinder manchmal, weil das erste Stück des Balkens – normalerweise das linke Ende des Balkens – als 1 Meile oder 1 Kilometer und nicht als 0 Meilen oder Kilometer gekennzeichnet ist. Dies geschieht, weil die Kartographen dieses erste Stück des Balkens in Bruchteile von Meilen aufteilen möchten, z. B. 1/2 oder 1/4 Meile, um den Maßstab zu verfeinern. Balkenmaßstäbe sind vorteilhaft, da Sie die Größe des Balkens an die Größe der Karte anpassen können.