Der Zweck eines Spannungsreglers besteht darin, die Spannung in einer Schaltung relativ nahe an einem gewünschten Wert zu halten. Spannungsregler gehören zu den gebräuchlichsten elektronischen Bauteilen, da ein Netzteil häufig einen Rohstrom erzeugt, der sonst eines der Bauteile im Stromkreis beschädigen würde. Spannungsregler haben je nach Anwendung eine Vielzahl spezifischer Funktionen.
Ein passiver Spannungsregler kann verwendet werden, wenn die Stromversorgung ständig eine höhere Spannung erzeugt, als die Komponenten der Schaltung benötigen. Diese Art von Spannungsregler besteht im Wesentlichen aus einem Widerstand mit bestimmten Leistungsmerkmalen. Ein passiver Spannungsregler reduziert die Eingangsspannung auf das gewünschte Ausgangsniveau und gibt die überschüssige Energie als Wärme ab. Passive Regler benötigen häufig einen Kühlkörper, um diese nicht benötigte Wärme abzuführen.
Schaltungen, die eine Erhöhung der Spannung erfordern, benötigen einen aktiven Spannungsregler. Solche Spannungsregler verwenden typischerweise eine Art negativer Rückkopplungsschleife, um die Spannung zu steuern. Dies bedeutet, dass eine Spannung außerhalb des gewünschten Bereichs den Spannungsregler veranlasst, die Spannung wieder in den angegebenen Bereich zu bringen. Diese Aktion bewirkt wiederum, dass der Spannungsregler die Änderung der Spannung der Schaltung stoppt.
Spannungsregler an einer Haupt-Wechselstromleitung, um die sehr großen Spannungsänderungen an diesen Arten von Stromkreisen zu steuern. Der Transformator einer Netzleitung hat mehrere Anzapfungen, die die Stromkreisspannung steuern. Sinkt die Ausgangsspannung des Netzreglers unter einen Mindestwert, schaltet der Regler auf eine Anzapfung mit einer höheren Spannung. Wenn die Ausgangsspannung über einen Maximalwert ansteigt, verbindet sich der Regler auf ähnliche Weise mit einem Abgriff mit einer niedrigeren Spannung.
Unter Wechselspannungsstabilisierung versteht man die Regulierung relativ geringer Schwankungen der Wechselspannung. Diese Spannungsregler werden routinemäßig in einem Haushalt verwendet, um die Spannung innerhalb des von Haushaltsgeräten benötigten Bereichs zu halten. Wechselspannungsregler verwenden einen Servomechanismus, der ständig auf kleinste Änderungen der Transformatorspannung reagiert, um die Hausspannung in einem engen Bereich zu halten.
Gleichspannungsstabilisatoren steuern die Spannung in einem Stromkreis, der eine Batterie verwendet. Sie verwenden eine Nebenschlussvorrichtung wie eine Lawinendurchbruchdiode, eine Spannungsreglerröhre oder eine Zenerdiode, um nur bei einer bestimmten Spannung zu leiten. Der Shunt führt so viel Strom wie nötig, um diese Spannung auszugeben. Damit ein Gleichspannungsstabilisator sicher funktioniert, darf der Strom aus der Stromversorgung die maximale sichere Spannungsgrenze des Rangiergeräts nicht überschreiten. Dies wird typischerweise erreicht, indem ein Reihenwiderstand in die Schaltung eingebaut wird.