Pneumatische Zeitschaltuhren werden in Bereichen eingesetzt, in denen die Verwendung von elektrischem Strom unerwünscht oder gefährlich ist. (Viele Ölraffinerien verwenden pneumatische Timer anstelle von elektrischen Uhren. Ein elektrischer Funke in einer solchen Produktionsstätte kann leicht ein Feuer entfachen.)
Die Funktionsweise dieser Geräte kann ein wenig verwirrend sein, aber der einfachste pneumatische Timer umfasst einen Kolben und ein Steuerventil. Für den ordnungsgemäßen Betrieb müssen alle pneumatischen Geräte an eine Luftversorgung angeschlossen werden.
Eine Luftzufuhr drückt den Kolben langsam zum Ende der Kammer. Ein kleines Ventil am anderen Ende steuert den Luftstrom. Der Kolben wird schließlich sein beabsichtigtes Ziel erreichen. Es wird jedoch einige Zeit dauern, bis der Kolben diese Aufgabe erfüllt. Es gibt andere Arten von Luftzeitgebern, die einen anderen Steuermechanismus verwenden, aber die Kolbenkammer wird am häufigsten verwendet. (Das Erzeugen oder Füllen eines Vakuums ist eine weitere gängige Technik zur Zeitsteuerung.)
Einige Türen enthalten einen Mechanismus, der verhindert, dass eine Tür zugeschlagen wird. Wenn sich hinter der Tür zu viel Luft ansammelt, verlangsamt sich die Tür, bis sie sich in einem überschaubareren Tempo schließt. Die Funktionsweise des Kolbens ist ähnlich. Das Ventil am Ende der Kolbenkammer verhindert ein zu schnelles Entweichen der Luft und ermöglicht somit eine genaue Zeiteinstellung durch den Anwender einer pneumatischen Zeitschaltuhr
Mit den Bedienelementen für den Timer kann der Benutzer einstellen, wie viel Zeit vergehen soll, bis der Kolben die Kammer öffnet. Der Drehknopf steuert im Wesentlichen, wie weit sich das Ventil öffnet, wenn der Timer in Betrieb ist. Somit können Industrien eine präzise Zeitmessung erhalten, ohne auf elektrische Zeitmessgeräte angewiesen zu sein.