Die acht Planeten dieses Sonnensystems – Pluto wurde von der Internationalen Astronomen-Union formell in den Status eines Zwergplaneten herabgestuft – kann in die kleineren terrestrischen Planeten Merkur, Venus, Erde und Mars und die größeren Gasplaneten Jupiter, Saturn, Uranus und unterteilt werden Neptun. Obwohl jeder der größeren Planeten einzigartige Eigenschaften hat, teilen sie eine Reihe ähnlicher Eigenschaften miteinander.
Ort
Die Gasriesen werden manchmal als die äußeren Planeten bezeichnet, da sie weiter von der Sonne entfernt kreisen als die inneren terrestrischen Planeten. Eine gängige Maßeinheit für Entfernungen innerhalb des Sonnensystems ist die Astronomische Einheit (AE) mit einer AE als durchschnittlicher Abstand zwischen Erde und Sonne. Jupiter ist der der Sonne am nächsten liegende der größeren Planeten und umkreist 5 AE oder die fünffache Entfernung von der Sonne als die Erde. Der ferne Neptun umkreist 30 AE von der Sonne entfernt, was einer Entfernung von satten 2,8 Millionen Meilen von der Sonne entspricht.
Masse und Volumen
Die größeren Planeten sind deutlich massereicher und haben ein größeres Volumen als die inneren Planeten. Die Massen reichen für die größeren Planeten von Uranus mit einer 15-mal größeren Masse als die Erde bis zu Jupiter mit einer mehr als 300-mal größeren Masse als die Erde. Das Volumen dieser Planeten reicht vom 58-fachen des Erdvolumens für Neptun bis zum über 1.300-fachen des Erdvolumens für Jupiter. Die Gasriesen sind jedoch weit weniger dicht als die Erde oder die anderen inneren Planeten.
Komposition
Die größeren Planeten in diesem Sonnensystem sind Gasriesen, die hauptsächlich aus Wasserstoff und Helium bestehen. Der Anteil von Helium und Wasserstoff variiert zwischen den Planeten und das Vorhandensein von Methan in Uranus und Neptun sorgt für ihren bläulichen Farbton. Ihre dichten Atmosphären erzeugen mächtige Stürme, wie den Großen Roten Fleck des Jupiter und den Großen Dunklen Fleck des Neptun. Winde auf Neptun erreichen 1.200 Meilen pro Stunde.
Monde
Alle größeren Planeten haben zahlreiche Monde. Mindestens 50 Monde umkreisen Jupiter, 53 um Saturn, 27 um Uranus und 13 um Neptun. Diese Monde unterscheiden sich stark in ihren Eigenschaften. Jupiters Mond Lo ist der vulkanisch aktivste Ort im Sonnensystem und Ganymed ist größer als Merkur. Saturnmond Titan hat eine Atmosphäre, die sich weiter über seine Oberfläche erstreckt als die Erdatmosphäre. Uranus' Miranda hat Schluchten, die tiefer sind als der Grand Canyon und Neptuns Triton speit flüssigen Stickstoff und Methan aus Eisvulkanen.
Ringsysteme
Die exquisiten gebänderten Ringe, die den Saturn umkreisen, machen ihn zu einem der größeren Planeten mit dem höchsten Wiedererkennungswert. Alle größeren Planeten haben jedoch Ringsysteme, die jedoch weniger spektakulär sind als die des Saturn.