Hat Pluto Stürme?

Pluto galt einst als neunter Planet unseres Sonnensystems, wurde aber jetzt als Zwergplanet neu klassifiziert. Anstatt dass sein Mond Charon ihn umkreist, umkreisen Pluto und Charon beide einen Schwerpunkt zwischen ihnen. Pluto hat nicht die gewaltigen, beeindruckenden Stürme des Jupiter, aber es gibt Stürme, die das Eis, das seine Oberfläche bedeckt, neu verteilen.

Pluto ist kleiner als unser Mond und hat einen Durchmesser von nur 1.440 Meilen (etwas mehr als 2.300 Kilometer) – die Entfernung von Los Angeles nach Oklahoma City. Pluto galt lange Zeit als der am weitesten von der Sonne entfernte Planet unseres Sonnensystems. Während dies im Allgemeinen zutrifft, verläuft die Umlaufbahn von Pluto alle 228 Jahre vor der von Neptun, wodurch Neptun 20 Jahre lang weiter von der Sonne entfernt ist, bevor sich die Umlaufbahnen erneut kreuzen. Die Schwerkraft auf der Erde ist 15-mal höher als die von Pluto – wenn Sie zu Pluto reisen könnten, würden Sie ein Fünfzehntel dessen wiegen, was Sie auf der Erde tun.

Die Temperatur auf Pluto ist kälter als irgendwo auf der Erde, da er 40-mal so weit von der Sonne entfernt ist. Die Durchschnittstemperatur von -390 Grad Fahrenheit (-234 Grad Celsius) liegt nur etwa 70 Grad Fahrenheit über dem absoluten Nullpunkt, der niedrigstmöglichen Temperatur. Bei diesen kalten Temperaturen wären die einzigen Elemente, die in einem nicht gefrorenen Zustand existieren könnten, Helium, Wasserstoff und Neon. Regenschauer sind auf Pluto also nicht möglich, da es viel zu kalt ist; selbst wenn dort Wasser existiert, wäre es nie warm genug, um zu verdunsten und Wolken zu bilden.

Wolken oder Dunst bedecken die Oberfläche von Pluto – Wissenschaftler sind sich nicht sicher, welche, aber sie haben festgestellt, dass das Sternenlicht nicht gleichmäßig vom Planeten reflektiert wird. Diese Wolke oder Dunst ist voll von Elementen, die sich von der Oberfläche erwärmten und in Gas umgewandelt wurden – diese Elemente sind höchstwahrscheinlich Stickstoff und Methan. Frost bildet sich auf Pluto, wenn die Elemente, die sich auf der sonnenbeschienenen Seite des Planeten in Gas verwandelt haben, in kältere, dunklere Regionen getragen werden – die 120-Grad-Neigung der Rotationsachse von Pluto führt zu starken jahreszeitlichen Schwankungen, die groß genug sind, dass Wissenschaftler durch Teleskopmessungen der Infrarotwellenlängen reflektierter Sonnenlicht. Der Frost auf Pluto besteht nicht wie auf der Erde aus Wasser, sondern ist vermutlich Methan- oder Stickstoffeis. Die Frostbildung ist das Hauptwetterereignis auf Pluto.

Pluto hat wie die Erde Winde, die sich aus der Wechselwirkung zwischen heißer und kalter Luft sowie Hoch- und Tiefdruck bilden – diese Winde sind am stärksten, wenn Plutos Umlaufbahn ihn näher an die Sonne heranführt als Neptun. Obwohl Pluto weit von der Sonne entfernt ist, hat die Sonne immer noch starke Auswirkungen auf ihn und erwärmt ihn so weit, dass er eine Atmosphäre und Winde haben kann. Die Winde auf Pluto erzeugen auch Sublimation oder den Wechsel eines Elements von fest zu gasförmig. Durch Sublimation sind die Winde für die Verschiebung der Eisdecke auf dem Planeten verantwortlich. Die Geschwindigkeit der atmosphärischen Winde von Pluto wurde zwar früher für höher gehalten, wurde aber kürzlich auf nur geschätzt rund 37 Kilometer pro Stunde, so die Forscherin Angela Zalucha vom SETI Institut.

Mehr Beobachtung und Forschung sind erforderlich, um das Wetter von Pluto vollständig zu verstehen. Die NASA startete 2006 eine Raumsonde, um Pluto und den Kuipergürtel darüber hinaus zu untersuchen. Das Forschungsschiff New Horizons soll bis 2015 Pluto erreichen. New Horizons hat bereits zwei Neumonde von Pluto entdeckt, die derzeit P4 und P5 heißen. So wie der Mond der Erde die Gezeiten beeinflusst, können diese Neumonde unbekannte Auswirkungen auf Pluto oder das Wetter von Pluto haben. Pluto hatte bereits vor der Mission drei bekannte Monde: Hydra, Nix und Charon. New Horizons wird die Atmosphäre von Pluto mit Radiowellen und ultraviolettem Licht untersuchen.