Was sind die drei Formen von Galaxien?

Galaxien sind riesige Gebilde aus Staub, Gas, Sternen und anderen Himmelskörpern, die über ein riesiges Raumgebiet verteilt sind. Unsere eigene Galaxie, die Milchstraße, besteht aus mehr als hundert Milliarden Sternen, die sich über Zehntausende von Lichtjahren erstrecken. Galaxien werden in drei Grundformen mit vielen verschiedenen Untertypen unterteilt.

Elliptische Galaxien reichen von fast kugelförmig bis länglich. Sie werden danach kategorisiert, wie oval oder elliptisch sie sind. Elliptische Galaxien beherbergen ihre hellsten Sterne in ihren Zentren und werden zur Peripherie hin allmählich dunkler. Alle Sterne im gleichen Abstand vom Zentrum haben ungefähr die gleiche Helligkeit. Elliptische Galaxien rotieren nicht als Ganzes. Vielmehr haben die Sterne individuelle und scheinbar zufällige Umlaufbahnen um die Galaxie. Elliptische Galaxien haben im Allgemeinen rötliches Licht, was darauf hinweist, dass ihre Sterne alt sind. Sie haben wenig Staub und bilden nicht viele neue Sterne. Astronomen gehen davon aus, dass sich alle elliptischen Galaxien ungefähr im gleichen Zeitraum gebildet haben.

Spiralgalaxien sind in der Populärkultur am bekanntesten – schließlich ist unsere eigene Milchstraße eine Spirale. Eine Spiralgalaxie hat eine helle Ausbuchtung in der Mitte mit Spiralarmen, die in einer Ebene nach außen strahlen und der gesamten Galaxie eine Form geben, die einem abgeflachten Windrad ähnelt. Im Staub der Spiralarme bilden sich neue Sterne. Die Räume zwischen den Spiralarmen enthalten alte, dunkle Sterne und die Ausbuchtung im Zentrum der Galaxie ist auch älter als der Rest. Spiralgalaxien drehen sich wie riesige Räder. Sie werden nach der Länge ihrer Spiralarme und der Form der Ausbuchtung in der Mitte klassifiziert.

Irregulär ist nicht wirklich eine Form, sondern eher ein Sammelbegriff für Galaxien, die nicht in die anderen beiden Kategorien passen. Unregelmäßige Galaxien sind seltener als die anderen beiden und viel kleiner, da sie oft nur wenige Millionen Sterne enthalten. Unregelmäßige Galaxien vom Typ I haben blaue Sterne, eine stabile Struktur und sind abgeflachte Scheiben, jedoch ohne den prominenten Kern von Spiralgalaxien. Typ II sind die seltensten von allen und umfassen eine Vielzahl ungewöhnlicher Galaxien.