Es gibt vier Planeten in unserem Sonnensystem, die zusammen als „Gasriesen“ bekannt sind, ein Begriff, der vom Science-Fiction-Autor James Blish des 20. Jahrhunderts geprägt wurde. Sie werden auch „Jovians“ genannt, da Jove der lateinische Name für Jupiter ist, den größten der vier. Die Gasplaneten bestehen fast ausschließlich aus Gasen, hauptsächlich Wasserstoff und Helium. Während sie fast feste innere Kerne aus geschmolzenen Schwermetallen haben, haben sie dicke äußere Schichten aus flüssigem und gasförmigem molekularem Wasserstoff sowie Helium und metallischem Wasserstoff.
TL; DR (zu lang; nicht gelesen)
Die vier Gasplaneten unseres Sonnensystems sind Jupiter, Saturn, Neptun und Uranus.
Jupiter
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Die Masse des Jupiter ist 318-mal größer als die der Erde. Als Jupiter entstand, wuchs er an Größe, indem er seine äußeren Satelliten verschluckte. Seine differentielle Rotation (eine äquatoriale Rotation, die kürzer ist als die Rotation in höheren Breiten) ist ein Beweis für seine flüssige, gasförmige Oberfläche. Das Magnetfeld des Jupiter ist 20.000 Mal stärker als das der Erde und hat die stärksten Funkemissionen aller Planeten im Sonnensystem. Jupiter ist von einem dünnen Ring aus dunklem Material umgeben und hat im April 2011 63 bekannte Monde in seiner Umlaufbahn, von denen die größten Io, Europa, Ganymed und Calliso sind.
Saturn
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Saturn hat die niedrigste Dichte aller Planeten in unserem Sonnensystem. Es hat einen felsigen Kern, der aus flüssigem metallischem Wasserstoff und Elementen besteht, die mit dem ursprünglichen Sonnennebel (gasförmige Wolke) übereinstimmen, der das Sonnensystem bildete. Das auffälligste Merkmal des Saturn sind seine Ringe, die erstmals 1610 von Galileo beobachtet wurden. Die Ringe bestehen aus Millionen kleiner Gesteins- und Eispartikel, die jeweils ihre eigene unabhängige Umlaufbahn um den Planeten haben. Obwohl die anderen Gasplaneten ebenfalls Ringe haben, ist noch nicht bekannt, warum Saturns so prominent sind.
Uranus
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Uranus ist der einzige Gasriese, dessen Äquator im rechten Winkel zu seiner Umlaufbahn steht. Es war auch der erste Planet, der durch ein Teleskop entdeckt wurde. Es hat 13 bekannte Ringe, die dunkel sind und aus Staub und Partikeln mit einem Durchmesser von bis zu 10 Metern bestehen. Uranus hat 5 große Monde sowie 10 kleinere, die von der Voyager 2-Sonde entdeckt wurden. Das Methan in der oberen Atmosphäre von Uranus verleiht dem Planeten seine blaue Farbe.
Neptun
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Die Existenz von Neptun war die erste, die durch mathematische Berechnungen vorhergesagt wurde, bevor der Planet tatsächlich gesehen wurde. Die Masse von Neptun ist ungefähr 17-mal größer als die der Erde. Seine Winde können bis zu 2.000 km pro Stunde erreichen, die schnellsten im Sonnensystem. Wie Uranus erscheint Neptun aufgrund des Methans in seiner Atmosphäre blau, aber Neptun hat auch lebendige blaue Wolken; es ist nicht bekannt, was den Wolken ihre Farbe verleiht. Wie alle anderen Gasriesen hat Neptun Ringe. Vor Bildern von Voyager 2 waren diese Ringe von der Erde aus nur als schwache, dunkle Bögen sichtbar. Ihre Zusammensetzung ist noch unbekannt. Neptun hat 13 bekannte Monde, von denen der größte Triton ist. Triton ist der einzige große Mond im Sonnensystem, der seinen Planeten in der entgegengesetzten Richtung seiner Planetenrotation umkreist.