Der Planet Saturn reflektiert nicht nur das Sonnenlicht besser als die meisten terrestrischen Planeten im Sonnensystem, sondern strahlt auch mit seinem eigenen Licht. Wenn es am hellsten ist, mit seinem offenen Ringsystem und in voller Sicht, können es nur wenige Sterne überstrahlen. Der Planet hat eine charakteristische gelbe Farbe, die durch das Vorhandensein von Ammoniakeis in den dicken Wolken in seiner oberen Atmosphäre verursacht wird, die seine komplexe Atmosphäre verhüllen.
Albedo und Größe
Die Albedo des Saturn, die ein Maß für den Anteil des einfallenden Lichts ist, den ein Weltraumobjekt reflektiert, beträgt 0,47. Das ist der kleinste der Jupiterplaneten, aber er ist größer als jeder der felsigen terrestrischen Planeten außer der Venus, die von dichten Wolken bedeckt ist. Die scheinbare Helligkeit des Saturn, die ein Maß für seine Helligkeit auf der Erde ist – korrigiert für die Erdatmosphäre – variiert von minus 0,5 bis 0,9. Saturn ist am hellsten, wenn seine Ringe geöffnet sind, und er leuchtet heller als jeder andere Stern außer Sirius und Canopus.
Eine trübe gelbe Welt
Aus der Ferne erstrahlt Saturn in einem ockerfarbenen oder goldenen Farbton, der erzeugt wird, wenn das Sonnenlicht von seinen Wolken in der oberen Atmosphäre reflektiert wird. Verantwortlich für den Gelbstich ist Ammoniak, das als Spurenelement in der wasserstoff- und heliumreichen Atmosphäre vorkommt. Die komplexe Atmosphäre des Saturn ist von Rot- und Blautönen durchdrungen, die durch das Vorhandensein von Schwefelwasserstoff und Wasserdampf verursacht werden, und der Planet würde Jupiter ähneln, wenn er nicht eine so schwere Wolkendecke hätte. Saturn ist ein kleinerer Planet als Jupiter und seine Gravitation ist nicht so stark, weshalb seine Wolkenschicht dicker ist und sich selten trennt, um niedrigere Schichten freizulegen.
Ein Energiegenerator
Obwohl Saturn das Sonnenlicht reflektiert, produziert er auch zwei- bis dreimal so viel Energie, wie er von der Sonne erhält, also noch mehr Energie als Jupiter. Im Gegensatz zu Jupiter, der sich seit seiner Entstehung einfach nicht abgekühlt hat, regnet es bei Saturn ständig Heliumatome, die durch die Schwerkraft in seinen Kern gezogen werden. Wenn die Heliumatome fallen und Energie gewinnen, kollidieren sie mit Wasserstoffmolekülen, die häufiger vorkommen, und die Reibungskraft verlangsamt sie und erzeugt Wärme. Die Hitze erhöht die Durchschnittstemperatur des Planeten auf 130 Kelvin (minus 225 Grad Fahrenheit). Ohne sie würde die Durchschnittstemperatur wahrscheinlich etwa 80 Kelvin (minus 315 Grad Fahrenheit) betragen.
Saturns Ringe
Das ausgedehnte Ringsystem des Saturn hat einen Durchmesser von 273.600 Kilometern und ist etwa 9 Meter dick. Im Gegensatz zu den Ringsystemen der anderen Jupiterwelten, die aus dunklem Gestein und Staub bestehen, enthält das System des Saturn a Überwiegen von Eisfelsen, die die Überreste eines großen Körpers sein können, der sich auch im Inneren auflöste, als er sich näherte eng. Die Ringe enthalten auch Wasserdampf, der teilweise von seinen Monden gespeist wird. Wasser und Eis sind beide stark reflektierend. Einer der Saturnmonde, Enceladus, ist mit Eis bedeckt, was ihn zu einem der Körper mit der höchsten Albedo im Sonnensystem macht.