Die Temperaturen auf dem Merkur reichen von Tageshöchstwerten von 430 Grad Celsius – etwa 800 Grad Fahrenheit – bis zu Nachttiefstwerten von etwa –180 Grad Celsius oder etwa –290 Fahrenheit. Ab 2013 wurden keine bemannten Missionen durchgeführt. Die lange Reise und die extremen Temperaturen des Planeten erfordern teure Vorbereitungen und mehr Vorräte, als praktisch zu transportieren sind. Zwei Raumschiffe besuchten Merkur jedoch auf separaten Reisen, die 36 Jahre auseinander lagen.
Seemann 10
Mariner 10 wurde 1973 gestartet und war der erste Versuch, Merkur mit Raumfahrzeugen zu untersuchen. Seine Mission war es, sowohl Venus als auch Merkur zu erforschen, was Mariner 10 zum ersten Raumschiff machte, das zwei erforschte Planeten in derselben Mission und der erste, der die Schwerkraft eines Planeten nutzt, um mit einer Schleuder zu Ein weiterer. Mariner 10 war mit einem Instrumentenpaket ausgestattet, mit dem die Atmosphäre, die physikalischen Eigenschaften und die Oberflächenmerkmale von Merkur untersucht werden konnten. Mariner 10 machte drei Begegnungen mit Merkur, die nächste war innerhalb von 327 Kilometern – 203 Meilen – vom Planeten entfernt, die am 16. März 1975 stattfanden. Etwa eine Woche später beendete die National Aeronautics and Space Administration (NASA) den Kontakt mit dem Raumfahrzeug.
Die MESSENGER-Mission
Im Jahr 2004 startete die NASA eine zweite Raumsondenmission zum Merkur, bei dieser eine leichtere Konstruktion verwendet wurde Materialien, mehr miniaturisierte Instrumente und neue Kursdesigns als zur Zeit von Mariner 10 verfügbar waren gestartet. Der Name des Schiffes ist ein Akronym für MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry und Ranging. Das robuste, langlebige Design des MESSENGER ermöglicht es, der Hitze einer Reise so nahe an der Sonne standzuhalten. Die Mission der Raumsonde besteht darin, Merkur auf einer weiten Ellipse zu umkreisen, die bis zu 200 Kilometer weit ist (124 Meilen) von der Oberfläche des Planeten bis auf 15.193 Kilometer (9.420 Meilen) am entferntesten Punkt der Erde Orbit. Ab 2013 machte MESSENGER etwa 2.600 Umrundungen des Merkur.
Ein unwirtlicher Planet
Die Temperaturschwankungen von Merkur sind nicht nur flüchtig, sondern die Wissenschaftler haben auch erfahren, dass die Atmosphäre des Planeten eine dünne Mischung aus Sauerstoff, Natrium, Wasserstoff, Helium und Kalium ist. Merkur kreist innerhalb von etwa 58 Millionen Kilometern um die Sonne und wird ständig vom Sonnenwind bombardiert - hochgeladenen Teilchen, die von der Sonne emittiert werden. Die Oberfläche ist ähnlich wie der Erdmond von Kratern übersät. Keine der Weltraummissionen hat Beweise dafür erbracht, dass Leben, wie wir es kennen, auf dem Planeten existiert oder existiert hat.
Gelände und Funktionen
Die Kameras von Mariner 10 zeigten eine Oberfläche, die die NASA als „chaotisches Gelände“ bezeichnet, das von felsigen Böden und hohen Bergrücken sowie Kratern geprägt ist. Die Raumsonde Mariner entdeckte auch ein schwaches Magnetfeld auf dem Planeten. Mit dem intimeren Blick von MESSENGER auf Merkur entdeckten Wissenschaftler, dass Merkur einen großen Kern hat, der zumindest teilweise flüssig ist. MESSENGER schickte auch Fotos von Vulkanschloten auf der Planetenoberfläche zurück. Diese Schlote haben wahrscheinlich irgendwann in seiner Geschichte große Mengen Lava auf die Oberfläche des Planeten gespuckt.