Methan, der Hauptbestandteil von Erdgas, ist ein unpolares Molekül. Darin umgeben vier Wasserstoffatome einen einzelnen Kohlenstoff in einer dreidimensionalen Anordnung in Form einer vierseitigen Pyramide. Die Symmetrie der Wasserstoffatome an den Ecken der Pyramide verteilt die elektrische Ladung gleichmäßig auf das Molekül, wodurch es unpolar wird.
Moleküle können als polar oder unpolar klassifiziert werden. Bei einem polaren Molekül hat eine Seite oder ein Bereich eine stärker negative elektrische Ladung, wodurch die gegenüberliegende Seite positiv wird. Im Gegensatz dazu hat ein unpolares Molekül eine ziemlich gleichmäßige Ladung auf seiner äußeren Oberfläche, wodurch keine Seite negativer oder positiver ist als eine andere. Sowohl die Form des Moleküls als auch die Art der Bindungen zwischen den Atomen bestimmen, ob es polar ist oder nicht.
Bei einem polaren Molekül zieht die positive Seite die negative Seite eines benachbarten Moleküls an, sodass polare Moleküle zu kleinen Gruppen zusammenballen. Zum Beispiel bildet Wasser, ein polares Molekül, beim Gefrieren Schneeflockenkristalle. Polare Moleküle absorbieren auch Mikrowellenstrahlung. Aus diesem Grund können Sie Wasser in einem Mikrowellenherd erhitzen, während unpolare Moleküle wie Methan normalerweise für Mikrowellen durchlässig sind.