Ein limitierender Faktor ist jeder Nährstoff, jede Ressource oder jede Interaktion, die das Wachstum einer Population oder eines Individuums unmittelbar begrenzt. Unbelebte limitierende Faktoren oder abiotische limitierende Faktoren umfassen Raum, Wasser, Nährstoffe, Temperatur, Klima und Feuer. Unterschiedliche Populationen innerhalb eines Ökosystems können unterschiedlichen einschränkenden Faktoren unterliegen. Die Gräser selbst können zum Beispiel hauptsächlich durch Wasser eingeschränkt werden, während ein Baum, der entlang eines Flusses wächst, stattdessen durch Stickstoff oder einen anderen Bodennährstoff eingeschränkt wird.
Jedes Individuum oder jede Population kann mehreren einschränkenden Faktoren unterliegen, aber einer davon ist normalerweise wichtiger als die anderen. Eine bestimmte Pflanze kann an mehreren Nährstoffen leiden und auch nicht genug Wasser haben. In diesem Fall ist Wasser in der Regel der limitierende Nährstoff bzw. limitierender Faktor, d.h andere Nährstoffmängel werden korrigiert, die Ernte wird nicht viel größer, wenn nicht mehr Wasser zugeführt wird unter der Voraussetzung. Sobald Wasser im Überfluss bereitgestellt wird, wird etwas anderes zum wichtigsten limitierenden Faktor.
Wasser ist oft der limitierende Faktor in einem Grünlandökosystem, insbesondere in trockenen Jahreszeiten oder längeren Perioden ohne Regen.
Stickstoff ist normalerweise der limitierende Faktor in terrestrischen Ökosystemen, die über genügend Wasser verfügen. Dies gilt insbesondere für Grünland- und Waldökosysteme. Aus diesem Grund ist Stickstoff einer der größten Bestandteile von Düngemitteln.
Das langfristige Wachstum von Grünlandökosystemen wird oft durch einen Kreislauf natürlicher Brände in Schach gehalten, die Gräser und Sträucher an der Oberfläche verbrennen, aber Wurzeln und größere Bäume am Leben lassen.
Während der Wintermonate kann die Temperatur zum limitierenden Faktor für das Wachstum vieler Organismen in einem Grünlandökosystem werden. Die Temperatur variiert auch geografisch je nach Höhe, so dass viele Arten in höheren Lagen möglicherweise nicht in der gleichen Häufigkeit oder überhaupt nicht gefunden werden.