Das Studium des Verhaltens von Tieren, Ethologie genannt, ist ein weites Feld, das sowohl instinktives und erlerntes als auch anormales Verhalten umfasst. Innerhalb einer bestimmten Tierart können bei allen Mitgliedern bestimmte Verhaltensweisen vorhanden sein, während andere für bestimmte Individuen, Orte oder Situationen spezifischer sind. Selbst die einfachsten Lebensformen zeigen Verhaltensaktivität, und ob das Verhalten normal oder anormal ist, kann einen Einblick in ihren mentalen Zustand geben.
Instinktives Verhalten
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Eine Art von instinktivem Verhalten sind feste Handlungsmuster, bei denen es sich um Verhaltensweisen handelt, zu denen das Tier gezwungen wird. Einige Vögel ziehen zum Beispiel die Küken anderer Vögel auf, wenn die Eier während der Brutzeit in ihre Nester gelegt werden, da die Pflege eines Eies ein festes Aktionsmuster ist. Ein weiteres instinktives Verhalten ist die Prägung, bei der ein Tierbaby eine Person oder sogar einen Gegenstand als Ersatzmutter akzeptiert. Sexuelles Verhalten ist ebenfalls instinktiv und wird durch Spiel unterstützt, was den Tieren hilft, Balz- und Paarungsfähigkeiten zu erlernen. Viele dieser Verhaltensweisen werden von bestimmten Körpersystemen wie dem Nervensystem diktiert, das auf Reize in der Umgebung reagiert.
Gelerntes Verhalten
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Erlerntes Verhalten ist sowohl für Wildtiere wichtig, die spezifische und neue Wege zum Überleben lernen müssen, als auch für Haustiere, die wir trainieren möchten. Tiere können lernen, durch Versuch und Irrtum vorauszusehen, dass eine Handlung ein vorhersehbares Ergebnis haben wird, z. B. wenn ein Hund lernt, sich für ein Leckerli zu setzen. Dies wird als operante Konditionierung bezeichnet. Sie können auch lernen, dass ein Ereignis einem anderen vorausgeht, wie zum Beispiel das Geräusch einer bewegten Metallschüssel, die das Servieren von Essen signalisiert, was als assoziatives Lernen bekannt ist. Tiere lernen auch viel, indem sie andere beobachten und nachahmen. All diese Verhaltensweisen ermöglichen es einem Tier, sich an neue Situationen und Probleme anzupassen.
Abnormales Verhalten
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Durch die Identifizierung von Verhaltensmustern können Menschen feststellen, wann sich Tiere abnormal verhalten. Diese abnormen Verhaltensweisen könnten für Tierbesitzer einfach nur lästig sein; in anderen Fällen können sie jedoch auch für das Tier und andere gefährlich sein oder sogar ihr Überleben bedrohen. Beispielsweise sind unangemessen aggressive Hunde, die an einer Krankheit oder einem Trauma leiden können, potenziell gefährlich für sich selbst und andere. Das Verhalten kann angegangen werden, wenn es als anormal identifiziert wird und normales Verhalten wiederhergestellt wird. Wichtiger für das Überleben der Art sind die Paarung und die Aufzucht von Nachkommen und in diesen Fällen abnormales Verhalten die dazu führt, dass sich die Nachkommen nicht paaren oder versorgen, kann eine langfristige Bedrohung für das Tier darstellen Überleben.
