Die Topographie spielt eine einflussreiche Rolle bei der Bildung von Wüsten: Viele der weltweit größten Trockengebiete bilden sich windabwärts von gewaltigen Bergbarrieren, deren Trockenheit von der Hebung herrührt Regen Schatten. Die Geländekarte und Höhe von Wüsten kann sehr unterschiedlich sein, von riesigen Kopfsteinpflasterebenen bis hin zu mobilen Dünenmeeren und von knochentrockenen Arroyos bis hin zu hohen Bergen.
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Wüstenwohnungen
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Viele Wüsten der Welt weisen weite Streifen flacher oder sanft hügeliger Landschaft auf, die von spärlicher Vegetation gehüllt ist. Diese Art von Erhebung in Wüsten kann von einer Vielzahl geologischer Prozesse herrühren.
Die flachen Täler des Großen Beckens von Nordamerika, das den größten Teil des Kontinents umfasst echte Wüsten, entstehen durch ausgedehnte Verwerfungen und werden durch entsprechende Parallelberge getrennt reicht. Die „Regs“ der Sahara sind windgepeitschte Kiesebenen.
In einigen Höhenlagen von Wüsten, wie in einigen der trockeneren Teile der Sonora-Wüste, bedeckt ein sogenannter "Wüstenpflaster" ebenes Gelände, das aus dicht gepackten, relativ gleichmäßigen Steinen besteht. Es wird angenommen, dass sich solche Bürgersteige über lange Zeiträume bilden, da der Wind feinen Staub zwingt unter oberirdischen Steinen, wo es sich ansammelt und das Kopfsteinpflaster allmählich über den Untergrund hebt Grundgestein.
Berge und Hügel
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Die Wüsten des Planeten zeigen eine bemerkenswerte Erleichterung. Massive Inselberge oder isolierte Felsmassive säumen oft ansonsten charakterlose Wüstenebenen.
Der Brandberg, der höchste Gipfel Namibias, ragt beispielsweise als Granitinsel aus der Namib-Wüste auf. Schichten aus haltbarem Gestein können der Erosion viel länger standhalten als nachgiebigere Substrate und bilden flache Buttes und Mesas als Ausreißer. In den Bruchwüsten des Großen Beckens Nordamerikas können hohe Nord-Süd-Gebirgszüge eine Höhe von über 12.000 Fuß erreichen.
Die unregelmäßige Entwässerung solcher Wüstenerhebungen bildet Schwemmfächer an ihren Flanken, während gelegentliche Wildbäche Schutt an den Mündungen der Täler auftürmen. Eine Reihe von Schwemmfächern, die sich zu einem großen, schrägen Sockel zusammenfügen, der die Berge einsäumt, bilden sogenannte "Bajadas". Hohe Berge in Wüstenbiomen schaffen oft isolierte Zonen mit kühleren Temperaturen und weitaus höheren Niederschlägen, die die Entwicklung von Wäldern und Grasland ermöglichen, die einen markanten Kontrast zu den Tiefland.
Wasserläufe
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Die Oberflächenentwässerung von Wüsten kann begrenzt oder fast nicht vorhanden sein. Bäche können für Monate oder Jahre trocken sein. Die Gestaltung von Landschaften durch bewegtes Wasser beschränkt sich daher oft auf die Wirkung kurzer heftiger Regenfälle.
Kahle, oft steilkantige Wasserläufe, die die meiste Zeit des Jahres trocken sind, sind in trockenen Wüsten üblich und verlaufen an allen Anzahl regionaler Namen: „wash“ oder „arroyo“ im Südwesten der USA und Mexiko, „Wadi“ in Nordafrika, „nullah“ in Indien. Diese steilen Kanten sind auf einer Geländekarte leicht zu erkennen.
Dünen
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Vorherrschende Winde können in Gebieten, in denen Niederschlag und Grundwasser für die Vegetationsentwicklung zu gering sind, Wüstenabschnitte in offenen Sand verwandeln. Dünen sammeln sich häufig am Luvrand von Hebungen, in Windrichtung von Sandreservoirs wie ephemeren Wasserläufen und Seebetten. Massive, sich ständig verändernde Dünenmeere, sogenannte Ergs, gehören zu den markantesten Topographien in Wüsten wie der Sahara, der Namib, dem Arabischen und dem Simpson in Australien.
Ein großer Erg existiert in Nordamerikas Sonora-Wüste, der einen Großteil des Abschnitts El Gran Desierto bedeckt. Das Zusammenspiel von Gelände und Wind erzeugt zahlreiche Dünenarten (wie Sie auf vielen Geländekarten sehen können), von halbmondförmigen Barchanen bis hin zu strahlenden Sternendünen.
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