Tropische Regenwälder sind die am weitesten verbreitete Waldart der Welt, die hauptsächlich um den Äquator herum gefunden werden und oft mehr als 100 Zoll Niederschlag pro Jahr erhalten. Regenwälder beherbergen eine reiche Vielfalt an Pflanzen und Tieren, die in zwei Hauptkategorien unterteilt werden: Autotrophe und Heterotrophe. Autotrophe sind Organismen, die durch die Aufnahme anorganischer Substanzen (Sonnenlicht, Mineralien, Wasser) ihre eigene Nahrung herstellen können, während Heterotrophe sind nicht in der Lage, anorganisches Material selbst in Energie umzuwandeln und müssen andere Pflanzen und Tiere verzehren.
Autotrophe
Pflanzen, die durch Photosynthese Sonnenlicht in Energie umwandeln, sind klassische Autotrophen, und aufgrund des feuchtwarmen Klimas findet man in tropischen Regenwäldern eine große Pflanzenvielfalt. Allein im tropischen Regenwald von Monteverde in Costa Rica haben Wissenschaftler über 500 Orchideenarten entdeckt. Einige autotrophe Pflanzen haben sich über Jahrtausende an das Leben in dichten Regenwalddächern angepasst, ohne den Boden zu berühren -- Epiphyten oder "Luftpflanzen" wachsen auf den Ästen hoher Bäume im Blätterdach, wo sie mehr Sonnenlicht und Feuchtigkeit finden als auf der Regenwaldboden.
Heterotrophe
Heterotrophe in einem Regenwald umfassen Säugetiere wie Primaten, Faultiere und Jaguare sowie viele Reptilien- und Amphibienarten. Laut dem Rainforest Action Network kommt die Hälfte der Tierarten der Welt in tropischen Regenwäldern vor, von den winzigen Maues-Käffchen, einer Art von Affen, die auf nur wenigen Hektar Amazonas-Dschungel gefunden wurden, bis hin zum gefährlichen Pfeilgiftfrosch, dessen Haut eines der giftigsten Gifte in produziert Natur.
Wirbellosen
Die mit Abstand am häufigsten vorkommenden Heterotrophen in tropischen Regenwäldern sind Insekten und andere Wirbellose. Wissenschaftler schätzen, dass weltweit mehr als 50 Millionen Arten in Regenwäldern vorkommen. Ameisen sind in tropischen Regenwäldern besonders vielfältig – eine Studie in Peru zählte mehr als 50 verschiedene Ameisenarten an einem einzigen Baum. Arten wie die Blattschneiderameise leben in sozialen Kolonien, die Ameisenstraßen entlang des Waldbodens schnitzen. Sie ernten Vegetation, mit der sie einen bestimmten Pilz anbauen, den sie wiederum als Nahrung verwenden.
Heterotrophe Pflanzen
Einige Regenwaldpflanzen haben sich ebenfalls als Heterotrophe entwickelt, wie der Parasit Rafflesia arnoldi, der die Wurzeln anderer Pflanzen anzapft, um ihre Nährstoffe zu stehlen. Andere Pflanzen verbrauchen verrottendes Pflanzen- oder Tiermaterial, anstatt Photosynthese durchzuführen. Diese Pflanzen, die Saprophyten genannt werden, erfüllen die wertvolle Ökosystemfunktion des Recyclings von Nährstoffen im tropischen Regenwald, und sie umfassen einige Orchideenarten, die von toten Tieren leben.
