Produzenten sind jene Organismen, die Photosynthese nutzen, um Energie aus Sonnenlicht, Wasser und Kohlendioxid zu gewinnen, um Kohlenhydrate zu erzeugen. Sie nutzen die Energie, um komplexere Moleküle wie Proteine, Lipide und Stärken zu erzeugen, die für Lebensprozesse entscheidend sind. Produzenten, bei denen es sich meist um Grünpflanzen handelt, werden auch Autotrophe genannt.
Die Produzenten leiten dem Ökosystem die Energie zu, die für seine biologischen Prozesse benötigt wird. Die von den Produzenten gebildeten Kohlenhydrate und anderen organischen Chemikalien werden von den Heterotrophen oder Konsumenten verbraucht und verwertet. Zunächst fressen Pflanzenfresser – die Hauptkonsumenten – die Pflanzen. Raubtiere – die sekundären, tertiären Verbraucher – fressen die Pflanzenfresser. Aber bei jedem Schritt geht viel Energie verloren. Weniger als 10 Prozent der in Pflanzen gespeicherten Energie werden in Pflanzenfressermasse umgewandelt. Der Verlust vom Pflanzenfresser zum Räuber ist ähnlich. Daher muss dem Ökosystem kontinuierlich Energie zugeführt werden. Dies ist die Rolle der Produzenten.
Die Effizienz der Erzeuger beim Hinzufügen von Energie zum Ökosystem bestimmt, wie robust dieses Ökosystem sein wird. Effiziente Produzenten ermöglichen es einem Ökosystem, sekundäre, tertiäre oder sogar quaternäre Verbraucher zu unterstützen. Die von weniger effizienten Erzeugern bereitgestellte Energie wird auf der ersten oder zweiten Ebene vollständig abgebaut. Aus diesem Grund sind aquatische Ökosysteme vielfältiger und robuster als terrestrische Ökosysteme – die aquatischen Produzenten wie Algen und andere Mikroorganismen sind effizientere Energiewandler als terrestrische Pflanzen.