Die Erdoberfläche besteht aus ineinandergreifenden tektonischen Platten. Die tektonischen Platten bewegen sich immer relativ zueinander. Wenn sich zwei Platten voneinander entfernen, breitet sich der Meeresboden entlang der Grenze der beiden Platten aus. Gleichzeitig zieht es sich in einem anderen Bereich zusammen.
Die kontinentale Drift-Theorie
Bis 1912 akzeptierten die meisten Wissenschaftler die Kontraktionstheorie über die Ursprünge der Kontinente. Nach dieser Theorie wurden die Kontinente durch das Aufbrechen der Erdoberfläche gebildet, als sie aus ihrem ursprünglichen geschmolzenen Zustand abkühlte. Die Schwäche dieser Theorie bestand darin, dass sich die Berge der Erde alle ungefähr zur gleichen Zeit gebildet haben sollten. Dies war nicht der Fall, also fehlte eindeutig etwas in der Theorie. Im Jahr 1912 schlug der Wissenschaftler Alfred Wegener vor, dass die Kontinente tatsächlich auf riesigen Platten ruhten, die im Laufe der Zeit drifteten, sich voneinander entfernten oder miteinander kollidierten. Wegeners Meinungen waren zunächst umstritten, aber spätere Beweise bestätigten diese Theorie der Kontinentalverschiebung.
Rifting
Wenn geschmolzenes Gestein oder Magma weit unter der Erdoberfläche aufsteigt, kann es eine Kontinentalplatte in zwei Teile spalten. Dieser Vorgang wird als "Rifting" bezeichnet. Das kurzfristige Ergebnis von Rifting ist vulkanische und Erdbebenaktivität, wobei Magma entlang der Verwerfungslinie an die Oberfläche strömt. Das Langzeitergebnis ist, dass die Platte in zwei Platten zerfällt, die beim Abkühlen des Magmas auseinander driften und neuen Boden schaffen. Wenn sich die beiden Platten voneinander wegdrücken, entsteht ein "Rift Valley".
Ausbreitung des Meeresbodens
Wegeners Hypothese der Kontinentalverschiebung wurde nicht angenommen, als er sie zum ersten Mal vorschlug, da er nicht erklären konnte, was den Prozess verursachte. In den 1960er Jahren konnte ein Geologe namens Harry Hess zeigen, wie sich der Meeresboden ausbreitete, als Magma an die Oberfläche stieg. Er zeigte, dass die Höhenzüge in der Mitte der großen Ozeane das Ergebnis von Magma-Durchbrüchen waren, die eine "divergente Grenze" bildeten, an der sich der Meeresboden ausbreitete. Magma baut sich entlang der Ränder der Grenze auf und bildet die Ozeankämme.
Konvektionsströme
Die Kraft, die das Magma an die Erdoberfläche drückt, wird als Konvektion bezeichnet. Unter der Oberfläche zerfallende Strahlung setzt Wärme frei. Da die Hitze aufsteigt, neigt das heiße geschmolzene Gestein unter der Erdkruste dazu, nach oben zu steigen. Konvektion formt sich zu Strömen, die die tektonischen Platten entweder zusammen oder auseinander treiben. Der Meeresboden breitet sich entlang divergierender Grenzen aus, zieht sich aber auch entlang der konvergierenden Grenzen zusammen, wenn der Meeresboden durch zwei aufeinanderprallende Platten unter die Oberfläche gedrückt wird. An manchen Stellen wird ständig Meeresboden gebaut und an anderen zerstört.