Die Erdkruste besteht aus Platten (oder Erdstücken), die sich auf dem Erdmantel bewegen. Ozeanische Platten sind dichter und daher schwerer als kontinentale Platten. Ozeanische Platten entstehen an ozeanischen Rücken, wo sich die Erdplatten auseinanderziehen, und bestehen aus Magma. Zuerst ist das Magma heiß und leicht, aber wenn es sich vom Riss entfernt, kühlt es ab und wird dichter. Eine Subduktionszone entsteht, wenn eine dichte ozeanische Platte unter eine leichtere Platte gleitet. Drei Hauptmerkmale sind mit Subduktionszonen verbunden.
In Subduktionszonen werden ozeanische Gräben gebildet. Ozeanische Platten treffen im Wasser auf Kontinentalplatten, so dass sich Gräben bilden, wenn die ozeanische Platte unter die Kontinentalplatte geht. Diese Gräben können sehr tief sein, wenn die abtauchende (absteigende) Platte eine ältere und kältere Platte ist. Jüngere ozeanische Platten sind weniger dicht und der Winkel wird flacher. Der Marianengraben ist der tiefste Punkt der Erde und ein Paradebeispiel für eine tiefe Subduktionszone.
Vulkanische Bögen bilden sich parallel zu Subduktionszonen. Wenn eine Platte unter eine andere sinkt, erwärmt sie sich und wird zu Magma. Das Magma steigt durch die Kruste auf, bis es die Oberfläche erreicht. Dieses Magma erzeugt eine Kette von Vulkanen oder einen Vulkanbogen nahe der Grenze der oberen Platte. Es gibt zwei Arten von Bögen: Inselbögen und Kontinentalbögen. Ein Beispiel für einen kontinentalen Bogen sind die Cascade Mountains im pazifischen Nordwesten der Vereinigten Staaten.
Erdbeben treten entlang der Subduktionszone auf. Die Beben werden entlang des Grabens flach sein und tiefer, wenn die Platte sinkt. Erdbeben im Zusammenhang mit Tiefwassergräben sollen sich entlang der "Wadati-Benioff-Zone" ereignen. Es ist glaubte, dass das Erdbeben umso tiefer innerhalb des Grabens ist, je weiter es vom Graben entfernt ist Erdkruste. Beispiele für Orte mit Erdbeben aufgrund von Subduktionszonen sind der pazifische Nordwesten und entlang der Anden.
Weitere Merkmale sind Akkretionskeil, Forearc-Becken, Backarc-Becken und Restbögen. Akkretionskile sind am Graben abgebrochene Stücke der Absetzplatte. Forearc-Becken befinden sich zwischen dem Inselbogen und dem Graben, während sich der Backarc hinter dem Inselbogen befindet. Diese Becken fangen Sedimente (Schmutz und kleine Felsen, die bei Regen weggespült werden) auf, die von den Inselbögen abfließen. Restbögen treten auf, wenn sich die Subduktionsposition ändert und keine aktiven Vulkane mehr sind.