Das Phänomen der Kontinentaldrift, der Verschiebung großer Landmassen über Jahrmillionen, wird durch die Bewegung von Plattenformationen in der Erdkruste verursacht. Die Kruste, die relativ dünne äußere Schicht der Erde, bewegt sich nicht von selbst; Vielmehr reitet es auf den unteren Schichten, die die Energie für die Bewegung liefern.
Über Kontinentalplatten
Wenn Sie sich die Küstenumrisse der Kontinente genau ansehen, werden Sie feststellen, dass sie wie Teile eines Puzzles zusammenzupassen scheinen; zum Beispiel entspricht die Ostküste Südamerikas der Kontur der Westküste Afrikas. Auf der Grundlage solcher Beobachtungen schlug der deutsche Geophysiker Alfred Wegener Anfang des 20. Jahrhunderts vor, dass alle Kontinente einst zu einem einzigen gehörten Urkontinent nannte er „Pangäa“, ein Wort, das „alle Länder“ bedeutet. Er glaubte, Pangaea sei vor Äonen auseinandergebrochen und habe die Kontinente geschaffen, wie sie bekannt sind heute. Nach vielen weiteren Untersuchungen hat die wissenschaftliche Gemeinschaft festgestellt, dass die Erdkruste in große Gebiete eingebrochen, die als tektonische Platten bezeichnet werden, und ihre Bewegungen waren für die kontinentalen Drift.
Kruste und Platten
Die Kruste ist die feste äußere Schicht der Erde, die sich von der Oberfläche bis zu etwa 100 km (60 Meilen) erstreckt. Es ist die Heimat aller bekannten Lebewesen und hat bekannte Merkmale wie Berge, Ebenen, Ozeane und Seen. Die Kruste besteht größtenteils aus leichteren Elementen wie Silizium und Sauerstoff mit Spuren von Metallen und anderen Stoffen. Da die Kruste leicht, fest und relativ dünn ist, ist sie spröde und anfällig für Risse. Aktive Kräfte unter der Kruste haben gewirkt, um das felsige Außenmaterial zu ziehen und zu drücken und es schließlich in Platten aufzuteilen, auf denen die Ozeane und Kontinente ruhen. Diese Kräfte sind immer noch sehr aktiv und die Hauptursache für Erdbeben.
Mantel
Direkt unter der Erdkruste liegt eine Zone namens Mantel, eine Schicht von etwa 2.900 km (1.800 Meilen) Dicke. Der Mantel ist dichter als die Kruste und enthält mehr metallische Elemente wie Eisen, Kalzium und Magnesium; bei 1.000 Grad Celsius (1.800 Grad Fahrenheit) ist es auch heiß genug, um ein weicher Feststoff zu bleiben, der unter Druck fließt. Materialströme wirbeln durch den Mantel und rühren ihn langsam um wie ein Löffel in dickem Pudding. Die Strömungen folgen den Gesetzen der Wärmekonvektion, steigen dort auf, wo das Material heiß ist, und sinken dort, wo es kühler ist. Bewegungen im Mantel tragen die tektonischen Platten der Kruste, die darauf reiten.
Ader
Der Erdkern besteht größtenteils aus Eisen und Nickel und besteht aus zwei Teilen: einem flüssigen Außenkern und einem festen Innenkern. Zusammen sind die beiden Teile 5.200 km (3.230 Meilen) dick. Die Temperatur des Kerns beträgt 4.300 Grad Celsius (7.800 Grad Fahrenheit) und erzeugt die Wärme, die den darüber liegenden Mantel erwärmt.