Trotz ihres Rufs als trockenes, leeres Ödland leben in Wüsten ein Sechstel der Weltbevölkerung und sie bedecken mehr als ein Fünftel der Landmasse der Erde. Wüsten gibt es auf jedem einzelnen Kontinent, und obwohl es ihnen an Wasser mangelt, spielen sie eine wichtige Rolle, um Tieren, Menschen und der Umwelt zu helfen.
Tiere und Pflanzen
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Weit davon entfernt, leeres Ödland zu sein, beherbergen die meisten Wüsten eine Vielzahl von Pflanzen und Tieren, die sich an ihre rauen Lebensräume angepasst haben. Viele dieser Pflanzen und Tiere tragen nicht nur zur Biodiversität der Erde bei, sondern kommen auch dem Menschen zugute. Domestizierte Kamele in den Wüsten Asiens und Nordafrikas sind seit Jahrtausenden zuverlässige Lasttiere. Wüstenpflanzen wie die Dattel sind eine wichtige Nahrungsquelle in Nordafrika und im Nahen Osten; Datteln sind auch eines der ältesten kultivierten Lebensmittel der Welt, das bis in biblische Zeiten zurückreicht.
Mineralischer Reichtum
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Der trockene Zustand von Wüsten fördert die Bildung und Konzentration wichtiger Mineralien. Gips, Borate, Nitrate, Kalium und andere Salze bilden sich in Wüsten, wenn Wasser mit diesen Mineralien verdunstet. Eine minimale Vegetation hat es auch erleichtert, wichtige Mineralien aus Wüstenregionen zu gewinnen. Laut Statistik der Vereinten Nationen stammen über 50 Prozent des Weltkupfers aus Wüsten in Mexiko, Australien und Chile. Andere Mineralien und Metalle wie Bauxit, Gold und Diamanten sind in großen Mengen in den Wüsten Chinas, der USA und Namibias zu finden. Wüstenregionen halten außerdem 75 Prozent der bekannten Ölreserven der Welt.
Bio-Prospektion
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Wüstenpflanzen haben spezielle Eigenschaften, die ihnen helfen, in rauem Wüstenklima zu überleben. Wissenschaftler glauben, dass bestimmte chemisch basierte Anpassungen medizinische Anwendungen beim Menschen haben können. Laut einem UN-Bericht über die globale Perspektive von Wüsten hat eine kürzlich durchgeführte Untersuchung von Pflanzen in der israelischen Wüste Negev Pflanzen gefunden, die zur Bekämpfung von Malaria verwendet werden könnten.
Archäologische Entdeckungen
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Trockene Bedingungen sind ideal, um menschliche Artefakte und Überreste zu erhalten. Mumifizierte menschliche Überreste, die in Ländern wie Peru, China und Ägypten gefunden wurden, haben heutige Archäologen über alte Zivilisationen gelehrt. Im März 2010 berichtete die New York Times beispielsweise, dass Wissenschaftler, die in Westchina arbeiteten, einen 4000 Jahre alten Friedhof mit 200 Leichen mit europäischen Gesichtszügen entdeckten. Entdeckungen wie diese tragen dazu bei, das moderne Verständnis der Entstehung unserer Gesellschaften zu formen.
Kohlenstoff-Senken
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Laut einem Artikel in Science Daily vom April 2008 ist Wüstensand eine wichtige Kohlenstoffsenke auf der Erde. Wissenschaftler entdeckten, dass Bakterien, die im Sand der Kalahari-Wüste in Afrika leben, dazu beitragen, Kohlendioxid aus der Luft zu sammeln und zu speichern. Da Kohlendioxid eine der Hauptursachen für die globale Erwärmung ist, können diese Wüstensande eine entscheidende Rolle dabei spielen, zu verhindern, dass zusätzliches Kohlendioxid in die Atmosphäre gelangt.