Der Bereich des Ozeans, der zwischen 3.000 und 6.000 Meter (oder 9.800 und 19.700 Fuß) unter der Meeresoberfläche liegt, wird als Abgrundzone bezeichnet. Die Temperaturen hier sind eisig und der Druck ist hundertmal höher als an der Meeresoberfläche. Die Abgrundzone ist eine seltsame, raue Welt, die für das Leben schlecht geeignet zu sein scheint. Aber das Leben hat hier dennoch Wege gefunden, um zu gedeihen.
Essen
Die Photosynthese im Ozean findet in den sonnenbeschienenen oberen Schichten statt. Wenn Organismen, die in diesen oberen Schichten leben, sterben, treiben ihre Überreste langsam wie weicher Schnee zum Meeresboden. Die Tiere der Abgrundebene sind auf diesen Schutt als Nahrung angewiesen. Einige von ihnen verlassen sich direkt darauf, während andere Organismen fressen, die Detritus fressen. Die einzige Ausnahme findet sich in der Nähe von Rissen, in denen sich tektonische Platten ausbreiten und neuer Meeresboden gebildet wird. In diesen Gebieten können einige Bakterienarten chemische Energie nutzen, um ihre eigene Nahrung herzustellen, und wiederum Nahrung für andere abgründige Tiere wie Röhrenwürmer werden. Viele dieser Bakterien wandeln beispielsweise Schwefelwasserstoff in Sulfat um und speichern die aus dieser Reaktion gewonnene Energie als chemische Energie, indem sie Verbindungen auf Kohlenstoffbasis synthetisieren.
Spezies
Die Tiefen des Ozeans sind schlecht erforscht, daher ist derzeit nicht bekannt, wie viele Arten das abgründige Ökosystem bewohnen. Wenn Wissenschaftler abgründige Exemplare zum Studium sammeln, finden sie sehr häufig Arten, die für die Wissenschaft völlig neu sind. Im Vergleich zu Festlandsockeln ist die Tiefsee auch sehr dünn besiedelt, vor allem weil die Nahrungsverfügbarkeit so begrenzt ist. Die hier lebenden Tiere haben aufgrund der eisigen Temperaturen des Meerwassers einen sehr langsamen Stoffwechsel und fressen nur gelegentlich – manchmal so selten wie alle paar Monate. Der lange, rosafarbene Schleimfisch zum Beispiel kann bis zu sieben Monate ohne Nahrung auskommen, weil sein Stoffwechsel so langsam ist.
Eigenschaften
Die Tiere der Abgrundebene gehören zu den gleichen Gruppen wie die Tiere des Festlandsockels; Sie können dort Tintenfische, Tintenfische, Fische, Würmer und Weichtiere finden. Aber die Tiere der Abgrundebene neigen dazu, spezielle Anpassungen zu haben, die ihnen helfen, mit ihrer ungewöhnlichen Umgebung zurechtzukommen. Die meisten Tiere in der Abgrundebene sind zum Beispiel eher klein, aber sie haben normalerweise große, flexible Mägen und große Mäuler. Da Nahrung schwer zu finden ist, müssen sie so viel wie möglich schlucken, wenn sie sie finden – und vorzugsweise etwas davon aufbewahren, da die nächste Mahlzeit noch lange auf sich warten lässt. Der Viperfisch zum Beispiel hat einen aufklappbaren Schädel, den er nach oben drehen kann, damit er große Fische fressen kann, und übergroßer Magen, um viel Nahrung zu verstauen, und eine wild aussehende Reihe von Reißzähnen, um darauf zu kauen Beute.
Besondere Merkmale
Viele Abgrundtiere sind biolumineszierend, das heißt, sie können ihr eigenes Licht erzeugen. Diese Fähigkeit ist wichtig, da die Tiefsee völlig dunkel ist und die Fähigkeit, Licht zu erzeugen, Fischen helfen kann, ihre Beute anzulocken, Beute zu finden oder Partner anzuziehen. Oft haben sie spezielle Anpassungen, die ihnen bei der Fortpflanzung helfen, denn in der dunklen und dünn besiedelten Welt der abgrundtiefen Ebene kann es eine Herausforderung sein, Partner zu finden. Männliche Seeteufel zum Beispiel heften sich buchstäblich physisch an das Weibchen, verwenden ihr Blut wie ein Parasit als Nahrung und befruchten im Gegenzug ihre Eier.