Ökosysteme repräsentieren die vernetzte Natur lebender Organismen und ihrer Welt. Ein Ökosystem kann so klein sein wie ein Tropfen Teichwasser oder so groß wie der Amazonas-Regenwald. Wenn man darüber nachdenkt, was ein Ökosystem ausmacht, drehen sich die kritischen Konzepte um die organischen und anorganischen Komponenten und deren Wechselwirkungen miteinander. Das Konzept eines Ökosystems ist ein Ausgangspunkt für die Untersuchung vieler der komplexeren Verhaltens- und biologischen Interaktionen, die ein ökologisches System ausmachen.
Abiotische Komponenten
Die abiotischen Komponenten eines Ökosystems sind alle nicht lebenden Elemente. Dazu gehören das Wasser, die Luft, die Temperatur sowie die Gesteine und Mineralien, aus denen der Boden besteht. Abiotische Komponenten eines Ökosystems können sein, wie viel Regen darauf fällt, ob es sich um Süß- oder Salzwasser handelt, wie viel Sonne es bekommt oder wie oft es gefriert und auftaut. Die biotischen Komponenten des Ökosystems leben von den abiotischen Komponenten und interagieren mit ihnen.
Produzenten an der Basis
Produzenten sind die lebenden Organismen im Ökosystem, die Energie aus dem Sonnenlicht aufnehmen und damit Kohlendioxid und Sauerstoff in Zucker umwandeln. Pflanzen, Algen und photosynthetische Bakterien sind Beispiele für Produzenten. Produzenten bilden die Basis des Nahrungsnetzes und sind im Allgemeinen die größte Gruppe im Ökosystem nach Gewicht oder Biomasse. Sie fungieren auch als Schnittstelle zu den abiotischen Komponenten des Ökosystems während der Nährstoffkreisläufe, da sie anorganischen Kohlenstoff und Stickstoff aus der Atmosphäre aufnehmen.
Verbraucher in der Kette
Verbraucher sind lebende Organismen im Ökosystem, die ihre Energie aus dem Verzehr anderer Organismen beziehen. Konzeptionell werden Verbraucher weiter nach ihrer Nahrungsaufnahme unterteilt: Pflanzenfresser fressen Produzenten, Fleischfresser fressen andere Tiere und Allesfresser fressen beides. Verbraucher sind neben Produzenten und Zersetzern Teil von sogenannten Nahrungsketten und -netzen, in denen Energie- und Nährstofftransfer abgebildet werden können. Verbraucher können nur etwa 10 Prozent der Energie ernten, die in ihrer Nahrung enthalten ist, sodass in jeder Phase der Nahrungskette tendenziell weniger Biomasse vorhanden ist.
Zersetzer und Nährstoffkreislauf
Zersetzer sind der lebende Bestandteil des Ökosystems, der Abfallstoffe und tote Organismen abbaut. Beispiele für Zersetzer sind Regenwürmer, Mistkäfer und viele Arten von Pilzen und Bakterien. Sie erfüllen eine wichtige Recyclingfunktion, indem sie in toten Organismen eingebaute Nährstoffe in den Boden zurückführen, wo Pflanzen sie wieder aufnehmen können. Dabei ernten sie auch die letzte von den Erzeugern ursprünglich aufgenommene Sonnenenergie. Zersetzer stellen den letzten Schritt in vielen zyklischen Ökosystemprozessen dar.
