Natürliche Rüstung
Wie schützen sich Meeresschildkröten? Die offensichtlichste Antwort auf diese Frage ist prominent auf ihrem Rücken zu sehen. Die harte, knöcherne Außenschale, auch Panzer genannt, zeigt nicht nur das relative Alter und die Art der Meeresschildkröten an; es fungiert auch als natürliche Rüstung.
Im Gegensatz zu Landschildkröten können Meeresschildkröten jedoch ihre Köpfe und Gliedmaßen nicht unter ihre Panzer zurückziehen. Ihre Körper sind für Ausdauer und Geschwindigkeit im Wasser stromlinienförmig, was sich als praktisch erweist, wenn erwachsene Meeresschildkröten mit ihren Haupträubern konfrontiert werden: großen Haien und Killerwalen. Ironischerweise machen die Eigenschaften, die sie zu starken Schwimmern machen (große paddelartige Vorderflossen und kleinere, ruderartige Hinterflossen), auch Meeresschildkröten ungeschickt und praktisch machtlos an Land.
Zusätzlich zu ihren Panzern sind Meeresschildkröten mit Krallen an jeder Vorderflipper, großen Oberlidern zum Schutz ihrer Augen und einem ausgeprägten Seh- und Geruchssinn unter Wasser bewaffnet. Weder Meeresschildkröten noch Landschildkröten haben Zähne, aber sie haben gut gebaute Kiefer, die je nach Art und Ernährung (Pflanzenfresser, Fleischfresser oder Allesfresser) unterschiedlich geformt sind.
Ein schwieriger Start
Bis die Meeresschildkröten erwachsen sind, ist der Großteil der Schlacht gewonnen. Die Zeit zwischen dem Nestbau und dem ersten Lebensjahr ist die tückischste. Hunde, Waschbären, Krabben, Vögel und einige Fische erbeuten Schildkröteneier und Jungtiere. Tatsächlich überlebt nur eines von 1.000 Jungtieren Raubtiere. Die Forschung zeigt, dass es bestimmte instinktive Verhaltensweisen gibt, die die wenigen Glücklichen schützen.
Nach einer zweimonatigen Inkubationszeit schlüpfen die Jungtiere nach Einbruch der Dunkelheit aus ihren Nestern, wodurch das Risiko einer Entdeckung durch Raubtiere verringert wird. Sie gehen hektisch in Richtung Küste und schwimmen 24 bis 48 Stunden lang, um tieferes, sichereres Wasser zu erreichen. Jungtiere wurden beobachtet, wie sie direkt nach unten tauchen, um in Deckung zu gehen, wenn Vögel über ihnen auftauchen. Es wird angenommen, dass diejenigen, die die Reise überleben, ihre Heimat zwischen Algengruppen zur Tarnung und Nahrungsversorgung finden, während sie wachsen und sich an das Leben im Meer anpassen.
Das menschliche Element
Leider ist die größte Bedrohung für die Meeresschildkrötenpopulation eine, gegen die sie keinen Rückgriff haben: menschliche Nachlässigkeit. Die zunehmende Entwicklung am Strand stört die natürlichen Nistmuster der weiblichen Meeresschildkröten. Müll an der Küste und im Wasser wird oft von Meeresschildkröten verschluckt, was zu Strangulation und Tod führt. Verletzungen durch Kollisionen mit Propellern von Wasserfahrzeugen sind üblich, und jedes Jahr werden Tausende von Meeresschildkröten versehentlich gefangen und in Fischernetzen ertränkt. Meeresschildkröten sind gefährdet, weil sie sich nicht vor den zerstörerischen Einflüssen der Menschheit schützen können.