Die Erde hat einen Durchmesser von ungefähr 7.900 Meilen und besteht aus drei Hauptschichten: Kern, Mantel und Kruste. Von den drei Schichten ist die Kruste mit einer durchschnittlichen Dicke von 15 bis 18 Meilen die dünnste. Die Kruste und der oberste, feste Teil des Mantels verbinden sich zu einer starren Gesteinsschicht, der sogenannten Lithosphäre, die in viele Stücke zerbrochen ist, die als ozeanische oder kontinentale Platten bezeichnet werden. Bereiche, in denen sich Plattenkanten treffen, werden Plattengrenzen genannt. In der Geologie sind Plattengrenzen der Ort, an dem die eigentliche Aktion stattfindet.
Plattentektonik
Lithosphärische Platten, allgemein als tektonische Platten bezeichnet, passen auf der Erdoberfläche wie ein Puzzle zusammen. Wissenschaftler glauben, dass die Platten auf einer heißen, halbfesten Region des Mantels schweben, die als Asthenosphäre bezeichnet wird. Diese Bewegung wird Plattentektonik genannt. Die Bewegung der Lithosphärenplatten ist am leichtesten an den Plattengrenzen zu beobachten, wo die Platten konvergieren, divergieren oder seitwärts gleiten. Die meisten Erdbeben und Vulkanismus treten entlang oder in der Nähe von lithosphärischen Plattengrenzen auf.
Konvergente Plattengrenzen
Konvergente Plattengrenzen sind Bereiche, in denen zwei Platten konvergieren oder ineinander kollidieren. Diese Grenzen werden manchmal als Subduktionszonen bezeichnet, weil die schwerere, dichtere Platte in einem als Subduktion bezeichneten Prozess unter die leichtere Platte drückt. Subduktionszonen sind mit starken Erdbeben und spektakulären Vulkanlandschaften verbunden. Der Feuerring um die Ränder des Pazifischen Ozeans ist ein direktes Ergebnis der Plattenkonvergenz und -subduktion.
Manchmal kollidieren Kontinentalplatten ähnlicher Dichte und keine ist schwer genug, um eine Subduktionszone zu bilden. Dabei faltet sich die spröde Kruste zusammen und splittert beim Aufeinanderprallen der Platten. Dieser Prozess schuf das Himalaya-Gebirge.
Abweichende Plattengrenzen
Divergente Plattengrenzen sind Regionen, in denen sich lithosphärische Platten unter dem Meer entfernen oder voneinander abweichen. Im Gegensatz zu konvergenten Grenzen, die alte Kruste durch Subduktion zerstören, erzeugen divergente Grenzen durch eine Form von Vulkanismus neue Kruste.
Wenn sich die Platten auseinander bewegen, steigt Magma von unterhalb der Oberfläche auf, um die von den divergierenden Platten hinterlassenen Räume zu füllen. Das Magma steigt und kühlt in einem kontinuierlichen Prozess ab und bildet Ketten aus vulkanischen Bergen und Rifttälern, die als mittelozeanische Rücken bezeichnet werden. Der Mittelatlantische Rücken wurde durch diesen Prozess gebildet.
Wenn Magma abkühlt und neue Krusten bildet, drückt es die Platten in einem Prozess, der als ozeanische Ausbreitung bezeichnet wird, auseinander. Die Ausbreitung der Ozeane verlangsamt sich und verdrängt Nordamerika von Europa.
Plattengrenzen transformieren
Der dritte Typ einer Lithosphärenplattengrenze ist eine Transformationsgrenze. Manchmal als konservative Grenze bezeichnet, da Kruste an der Grenze weder erzeugt noch zerstört wird, treten Transformationsgrenzen in Regionen auf, in denen Platten horizontal aneinander vorbeigleiten. Transformationsgrenzen finden sich typischerweise auf dem Meeresboden, treten aber gelegentlich auch an Land auf.
Ein Beispiel für eine Transformationsgrenze befindet sich in der Nähe der Westküste der Vereinigten Staaten, wo sich die nordamerikanische und die pazifische Platte aneinander vorbeibewegen. Die sichtbarste Manifestation der Transformationsgrenzenbewegung ist die San-Andreas-Verwerfung in Kalifornien. Erdbeben entlang der Transformationsgrenzen sind im Allgemeinen flach. Sie werden durch die Ansammlung und das plötzliche Lösen von Spannungen und Spannungen verursacht, wenn die Platten aneinander vorbeigleiten.
