Ozeane bieten Hunderttausenden von Arten auf der Erde eine Heimat und sind für das menschliche Leben unerlässlich. Während viele Arten von der Fähigkeit des Ozeans zur Erzeugung von Nahrung und Sauerstoff abhängig sind, können sich menschliche Aktivitäten leider negativ auf den Ozean und seine Tierwelt auswirken. Allein in den USA hat etwa jeder sechste Arbeitsplatz etwas mit dem Meer zu tun, und viele davon haben verheerende Folgen für das Ökosystem.
Überfischung von Arten
Die Fischerei ist eine gängige Methode, um Nahrung zu sammeln, und wirkt sich drastisch auf die Ozeane aus. Die steigende Nachfrage nach Protein hat zu einer Zunahme der groß angelegten Fischereitätigkeiten geführt, und im Laufe des 20. Jahrhunderts haben viele Länder es versäumt, Schutzmaßnahmen gegen Überfischung zu treffen. Infolgedessen sind die Populationen einer Reihe großer Fischarten gegenüber ihren vorindustriellen Populationen um bis zu 90 Prozent zurückgegangen. Diese Erschöpfung unterbricht die Nahrungsketten der Ozeane: Sie entfernt Raubtiere und lässt ihre Beutepopulationen ungehindert wachsen. Da die Populationen der Zielfische zurückgehen, verlagern sich viele Betriebe entlang der Nahrungskette auf andere Arten, was im Laufe der Zeit zu erheblichen Veränderungen der Meeresökosysteme führen kann.
Umweltverschmutzung und Deponierung
Die Verschmutzung durch den Menschen wirkt sich auch erheblich auf die Ozeane aus. In den 1980er Jahren bemerkten Reisende, die den Pazifischen Ozean durchquerten, Gebiete mit einer hohen Konzentration an Plastikmüll, der anscheinend von den natürlichen Strömungen des Ozeans in einem Gebiet gesammelt wurde. Der sogenannte Pazifische Müllwirbel kann bis zu 1,9 Millionen Müllstücke pro Quadratmeile enthalten, und ein ähnlicher Müllfleck existiert im Nordatlantik. Darüber hinaus können Ölunfälle, wie sie durch das Feuer der Deepwater Horizon im Jahr 2010 entstanden sind, große Teile des Ozeans, vernichten ganze Populationen von Fischen und anderen Arten und beeinträchtigen das regionale Ökosystem für Jahrzehnte.
Treibhausgasemissionen
Wenn das Kohlendioxid – ein verbreitetes Treibhausgas – in der Atmosphäre zunimmt, absorbiert der Ozean einen Teil der Überschüsse. Das Gas reagiert mit Meerwasser und senkt seinen pH-Wert, wodurch der Säuregehalt des Wassers erhöht wird. Seit der industriellen Revolution ist der pH-Wert des Ozeans um 0,1 pH gesunken, was einem Anstieg des Säuregehalts des Meerwassers um 30 Prozent entspricht. Dies beeinträchtigt das Wachstum von Tieren und Pflanzen im Ozean und schwächt Korallen und Schalentiere.
Organischer Abfall fließt in die Ozeane
Organischer Abfall, der in die Ozeane gekippt wird, kann verheerende Auswirkungen auf Ökosysteme haben. Über Flüsse gelangen überschüssige Nährstoffe aus Düngemitteln und Abwasser ins Meer. Diese plötzliche Fülle an organischem Material kann das Gleichgewicht des Lebens in den betroffenen Gebieten stören. Organische Verschmutzung kann Algenblüten verursachen, eine schnelle Zunahme bestimmter Arten von Mikroorganismen, die kann Giftstoffe produzieren oder den freien Sauerstoff in der Region verbrauchen, andere töten oder vertreiben Spezies.