Symbiotische Beziehungen zwischen Bäumen und Flechten

Flechten sind in vielen Landschaften ein vertrauter Anblick, auch für diejenigen, die nicht wissen, ob das bunte Flickwerk tierischer, pflanzlicher oder gar nichtbiotischer Natur ist. Eigentlich Partnerschaften zwischen zwei Organismen, Flechten wachsen häufig auf Bäumen, fast immer auf eine Weise, die der Wirtspflanze nicht schadet.

„Symbiose“ wird im allgemeinen Sprachgebrauch oft mit „Mutualismus“ gleichgesetzt, einer für beide Seiten vorteilhaften Beziehung zwischen zwei Organismen. Tatsächlich ist Mutualismus nur eine Art von Symbiose, ein Überbegriff, der alle Arten von Interaktionen zwischen nicht verwandten Arten umfasst. In den meisten Fällen ist die Grundsymbiose zwischen Bäumen und Flechten die des Kommensalismus, in, welcher Organismus von der Assoziation profitiert und der andere weder positiv noch negativ ist betroffen.

Flechten verwenden hauptsächlich Bäume als strukturelle Sitzstangen. Sie entziehen dem Baumgewebe selbst keine Nährstoffe oder Wasser, da sie in der Lage sind, selbst Photosynthese zu betreiben. Hohe Stamm- oder Aststandorte können Flechten einen besseren Zugang zu Sonnenlicht für die Herstellung ihrer eigenen Nahrung sowie zu Feuchtigkeit geben, die durch das Phänomen des Nebeltropfens am Baum kondensiert.

Allgemeiner betrachtet können Bäume jedoch etwas von der Anwesenheit von Flechten in der Nähe profitieren. Flechten, die als Partnerschaft zwischen einem Pilz und einem Cyanobakterium existieren, können aufgrund der Aktivitäten „fixieren“ – oder in einer für andere Organismen nutzbaren Form verfügbar machen – den essentiellen Nährstoff Stickstoff aus die Luft. Regen kann Stickstoff aus Flechten auslaugen und so im Boden verteilen, wo Bäume und andere Pflanzen ihn anzapfen können.

Durch die Zersetzung von Flechten werden, wie bei allen organischen Stoffen, auch Nährstoffe in den Boden eingebracht. Schließlich können Flechten als bemerkenswerte Agenten der biologischen Verwitterung fungieren: Indem sie sich mit Feuchtigkeit ausdehnen und zusammenziehen Aufnahme und Austrocknung und in geringerem Maße durch aktive Nährstoffentnahme können Flechten Risse und Spalten in nackter Fels. Eine solche Aktivität öffnet eine Grundlage für die Ansiedlung von Bäumen, da sich organisches Material in den Spalten- und Protobodenformen ansammelt. Baumwurzeln selbst können das Gestein weiter aufreißen.

Obwohl die überwiegende Mehrheit der Flechten-Baum-Beziehungen dem Baum keinen Schaden zufügt, kann der Wirt in einigen Situationen beschädigt werden. Einige baumbefallende Insekten legen ihre Eier in baumbewohnenden Flechten ab und vermehren so einen Schädling, der den Baum zerstört. Laut Ohio State University Extension arbeitet mindestens eine Art nordamerikanischer Algen, die Blätter und Zweige bestimmter Bäume und Sträucher schädigen, mit Pilzen zusammen, um Flechten zu bilden.

Außerhalb der Lebensraumbeziehung, die sie manchmal mit Bäumen eingehen, gehören Flechten selbst zu den bekanntesten und bemerkenswertesten Beispielen für Symbiose: Sie sind eigentlich biologische Kollaborationen zwischen einem Pilz und einem photosynthetischen Organismus (einem Photobionten), normalerweise eine Art Alge oder a Cyanobakterium. Der Pilz profitiert sicherlich von der Beziehung und sammelt die Energie, die durch die Photosynthesevorgänge seines Partners produziert wird. Der Photobiont kann von der Feuchtigkeit und dem Schutz des Pilzes profitieren. Letztendlich kann die Beziehung jedoch eher einem Bauern (dem Pilz) und seiner Ernte oder seinem Vieh (dem Photobiont) ähnlich sein -- oder, wie Daniel Mathews in "Cascade-Olympic Natural History" schreibt, an einen Menschen und seinen hilfreichen Darm Mikroorganismen.