Bei der Diskussion der Zusammensetzung der Erde als Ganzes teilen Geologen die Erde konzeptionell in mehrere Schichten ein. Eine dieser Schichten ist die Kruste, der äußerste Teil des Planeten. Die Lithosphäre ist keine einzelne Schicht, sondern eine Zone, die aus zwei Schichten der Erde besteht, zu der auch die Kruste gehört.
Die Schichten der Erde
Die Erde besteht aus drei Schichten: der Kruste, dem Mantel und dem Kern. Der Kern, die innerste Schicht, ist eisenreich und sehr dicht. Es kann weiter in den inneren und äußeren Kern unterteilt werden. Der Erdmantel ist die Zwischenschicht der Erde und kann in den inneren und äußeren Mantel unterteilt werden. Der größte Teil des Mantels ist eine dicke Flüssigkeit, die sich in Strömungen bewegt, aber der äußerste Teil des äußeren Mantels ist fest. Dieser Teil und die feste Kruste bilden die Lithosphäre.
Der Mantel und die Lithosphäre
Der Mantel besteht aus geschmolzenem Gestein, das Magma genannt wird. Dieses Magma zirkuliert in Strömungen, die durch das Abkühlen und Sinken schwererer Mineralien und das Erhitzen und Aufsteigen leichterer Mineralien bestimmt werden. Der gesamte Mantel bis auf den obersten Teil ist Teil der Asthenosphäre, die sich auf die flüssige Zone der inneren Erde bezieht. Der oberste Teil des Mantels bildet den unteren Teil der Lithosphäre. Im Durchschnitt ist es 30 Kilometer dick, aber seine Mächtigkeit hängt vom Alter dieses Teils der Lithosphäre sowie den Temperatur- und Druckbedingungen ab. Der Mantel besteht größtenteils aus schwerem ultramafischem Gestein wie Olivin.
Die Kruste und die Lithosphäre
Die Kruste bildet den oberen Teil der Lithosphäre. Es besteht aus leichteren Materialien als Mantel und Kern und besteht hauptsächlich aus mafischen und felsischen Gesteinen wie Granit. Obwohl sie mit einer Dicke von nur 60 bis 70 Kilometern die dünnste Schicht der Erde ist, macht sie den Großteil der Lithosphäre aus und ist der Teil der Erde, der das Leben unterstützt. Die Krustenoberfläche wird durch Eigenschaften der Lithosphäre geformt, die Formationen wie Berge und Verwerfungslinien verursachen. Der Teil der Erdkruste, aus dem die Kontinente bestehen, besteht aus leichteren Mineralien als der Teil der Erdkruste, aus dem der Meeresboden besteht.
Die Bedeutung der Lithosphäre
Die Lithosphäre wird im Gegensatz zu den Erdschichten nicht durch ihre Zusammensetzung, sondern durch ihr Verhalten definiert. Die Lithosphäre ist kalt, zumindest relativ zur flüssigen Asthenosphäre, und fest. Es schwimmt frei auf dem flüssigen Magma des oberen Erdmantels und ist in einzelne Abschnitte unterteilt, die als tektonische Platten bekannt sind. Die Dicke der Lithosphäre kann variabel sein, wobei ältere Abschnitte dicker sind, aber im Durchschnitt eine Höhe von 100 Kilometern erreichen. Junge Teile der Lithosphäre werden durch die Abwärtsbewegung und das Schmelzen einer tektonischen Platte unter einer anderen an einer Grenze gebildet, die als Subduktionszone bekannt ist. Diese Grenzen zwischen tektonischen Platten haben einen tiefgreifenden Einfluss auf die Form der Erdoberfläche. Eine Grenze, die sich in Längsrichtung bewegt, wird als Transformationsstörungslinie bezeichnet und verursacht Erdbeben. Vulkanische Aktivität tritt in Subduktionszonen auf und bildet kontinentale Landmassen, während divergente Grenzen einen Magmaauftrieb verursachen, der den Meeresboden bildet.