Ohne ökologische Sukzession wäre die Erde dem Mars sehr ähnlich. Die ökologische Sukzession verleiht einer biotischen Gemeinschaft Vielfalt und Tiefe. Ohne sie kann das Leben nicht wachsen oder voranschreiten. Nachfolge, so scheint es, ist das Tor zur Evolution. Die ökologische Sukzession besteht aus fünf Hauptelementen: Primärsukzession, Sekundärsukzession, Pionier- und Nischenarten, Klimaxgemeinschaften und Subklimaxgemeinschaften.
Primäre Nachfolge
Die Erstnachfolge ist ein langwieriger Prozess. Die primäre Sukzession dauert oft viele tausend Jahre, kann aber in einigen Jahrhunderten auftreten. Primäre Sukzession ist der Prozess, bei dem ein lebensleeres und karges Gebiet von einfachen, robusten Arten bevölkert wird, die als Pioniere bekannt sind. Diese Pionierarten breiten sich nach und nach in und durch die karge Landschaft aus und bereiten sie für größere, komplexere Organismen vor. Sobald die Landschaft beginnt, komplexeres Leben zu akzeptieren, setzt sich die Abfolge fort, bis ein Höhepunkt oder ein allgemeines Gleichgewicht erreicht ist.
Sekundäre Nachfolge
Sekundäre Sukzession ähnelt der primären Sukzession insofern, als Pionierarten ein Gebiet oder eine Landschaft für komplexeres Leben bevölkern und vorbereiten. Die Sekundärsukzession erfolgt jedoch viel schneller. Sekundäre Sukzession tritt häufig in einem einzigen Jahrhundert oder weniger auf. Sekundäre Sukzession ist das Ergebnis einer geschädigten Landschaft, die sich neu etabliert oder sich insgesamt in eine neue Art von biotischer Landschaft verwandelt. In zweiter Linie wurde die kürzlich besetzte Landschaft durch Katastrophen oder Umweltinvasionen dramatisch verändert. Waldbrände und Landwirtschaft sind Beispiele für Ereignisse, die zu einer sekundären Erbfolge führen.
Pionier- und Nischenarten
Wie oben erwähnt, sind Pionierarten im Allgemeinen kleine winterharte Arten, die sich in unbesiedelten Gebieten ausbreiten. Sie sind oft mehrjährige Arten, die sich schnell ausbreiten, jede Saison absterben und eine große Menge Samen für die nächste Saison hinterlassen. Nischenarten sind größere, komplexere Organismen, die länger leben und stärker mit der Umgebung interagieren. Nischenarten füllen eine biologische Lücke, in der ihre spezifischen Merkmale ihren Überlebensbedürfnissen entsprechen, ohne die Bedürfnisse anderer Arten zu beeinträchtigen.
Höhepunkt-Communitys
Wenn ein karges Gebiet ausreichend von Pionierarten besetzt und präpariert wurde, entwickelt sich die Landschaft zu einer Klimaxgemeinschaft. Organismen innerhalb einer Klimax-Gemeinschaft haben die meisten, wenn nicht alle biologischen Nischen besetzt. Ein allgemeines Gleichgewicht wird erreicht und die Sukzession verlangsamt sich. Während sich Klimax-Gemeinschaften sehr langsam ändern, ändern sie sich immer noch. Die Sukzession setzt sich in der biotischen Landschaft fort, während sich Organismen gemeinsam entwickeln und sich an den ausgeglichenen Zustand anpassen. Diese fortgesetzte Sukzession kann zu dramatischen Veränderungen und einem Zusammenbruch des Gleichgewichts führen, was zu einem weiteren Prozess aggressiver ökologischer Sukzession führt.
Subklimax-Communitys
Subklimax-Gemeinschaften sind Gemeinschaften, die sich noch nicht im Gleichgewicht befinden. Diese Gemeinschaften können Höhepunktgemeinschaften sowohl vorausgehen als auch folgen. Vorhergehende Subklimax-Gemeinschaften werden sowohl von Pionier- als auch Nischenarten bewohnt. Es gibt viele verfügbare biologische Nischen, die darauf warten, gefüllt oder neu besetzt zu werden. Subklimax-Communitys können aus vielen Gründen Klimax-Communities folgen. Manchmal wird die biotische Landschaft von einer invasiven Art überfallen und für kurze Zeit besetzt. Die invasive Art verändert das Gleichgewicht und öffnet die Landschaft für Pionierarten. Biologische Nischen werden verändert und die Landschaft beginnt sich zu verändern.
