Ein Ökosystem ist die dynamische Interaktion zwischen lebenden und nicht lebenden Dingen. Die Größe eines Ökosystems kann von einem Baum über den Amazonas-Regenwald bis hin zur gesamten Erde reichen. Die unbelebten oder abiotischen Elemente von Ökosystemen sind von entscheidender Bedeutung, da sie wichtige Ressourcen für die Lebewesen wie Lebensraum, Nahrung, Mineralien und Licht bereitstellen. In jedem Ökosystem haben sich die Lebewesen im Laufe der Zeit an die verschiedenen Arten und Mengen nicht lebender Elemente angepasst, um ihre Bedürfnisse erfolgreich zu befriedigen.
Sonnenlicht
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Das Licht der Sonne ist ein wesentlicher Bestandteil der meisten Ökosysteme. Ohne die Sonne gäbe es in Pflanzen keine Photosynthese, ein entscheidender Prozess im Energiekreislauf in Ökosystemen. Die Sonne erwärmt auch die Atmosphäre und verdunstet Wasser, wodurch es durch das Ökosystem recycelt werden kann und den Zersetzungsprozess unterstützt.
Wasser
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Ein weiteres wichtiges nicht lebendes Element in Ökosystemen ist Wasser. Da Lebewesen hauptsächlich aus Wasser bestehen, können sie ohne es nicht lange überleben. Wasser wird verbraucht und ist auch der primäre Lebensraum in einigen Ökosystemen wie Seen und Ozeanen. Selbst in Wüsten und anderen sehr trockenen Ökosystemen haben sich Organismen angepasst, um Wasser zu konservieren und zu speichern.
Boden
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Der Boden erfüllt viele wesentliche Funktionen in Ökosystemen. Es verwurzelt Pflanzen, die nicht nur Erosion verhindern, sondern auch anderen Lebewesen als Nahrung und Lebensraum dienen. Der Boden selbst ist Lebensraum für viele Organismen, sowohl mikroskopisch kleine als auch große. Der Boden besteht aus Mineralien und verrottendem Pflanzen- und Tiermaterial und zirkuliert wichtige Nährstoffe zurück zu vielen der lebenden Elemente im Ökosystem.
Luft
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Lebewesen müssen atmen. Tiere atmen Luft ein und aus und tauschen Sauerstoff gegen Kohlendioxid aus. Pflanzen absorbieren und verbrauchen Kohlendioxid und geben Sauerstoff in die Luft zurück. Dieses Geben und Nehmen von Elementen ist lebenswichtig und für beide Seiten von Vorteil. Die Luft ist auch Teil des Wasserkreislaufs, hält Wasser, das die Sonne verdunstet, und gibt es als Regen und Schnee wieder an die Erde ab.