Tragfähigkeit in einem Ökosystem

Die Tragfähigkeit ist die größte Populationsgröße, die ein Ökosystem nachhaltig unterstützen kann, ohne das Ökosystem zu beeinträchtigen. Die Bevölkerungszahlen regulieren sich bis zu einem gewissen Grad selbst, weil die Sterbefälle zunehmen, wenn eine Bevölkerung ihre Tragfähigkeit überschreitet. Krankheiten, Konkurrenz, Räuber-Beute-Interaktion, Ressourcennutzung und die Anzahl der Populationen in einem Ökosystem beeinflussen alle die Tragfähigkeit.

Populationsökologen definieren die Tragfähigkeit als die Populationsgröße, bei der die Wachstumsrate der Population gleich Null ist. Eine tragfähige Bevölkerung wächst weder, noch schrumpft sie. Wenn die Zahl der Individuen in einer Population von Tieren, Pflanzen oder Menschen ihre Tragfähigkeit übersteigt, sind die Todesfälle höher als die der Geburten. Wenn die Bevölkerung unter die Tragfähigkeit sinkt, steigt die Geburtenrate, bis die Zahl der Geburten die Zahl der Todesfälle übersteigt. Wenn die Bevölkerung ihre Tragfähigkeit erreicht hat, hören die Zahlen auf zu schwanken.

Die Tragfähigkeit kann auch in einem weiteren Sinne verstanden werden – also alle Pflanzen und Tiere, die ein Gebiet der Erde gleichzeitig ernähren kann. Jeder dort lebende Organismus hat eine andere Tragfähigkeit, die mit allem um ihn herum interagiert. Wenn sich beispielsweise das Klima ändert und die Ressourcen, die ein bestimmtes Tier für seine Nahrung benötigt, sinken, wirkt sich diese Änderung der Tragfähigkeit einer Art auf andere Populationen in der Region aus. Die Tragfähigkeit einer Art oder Population hängt von der Menge der verfügbaren Ressourcen, der Populationsgröße und den Ressourcen ab, die jedes Individuum in der Population verbraucht.

Wenn eine Population in ein neues Ökosystem eindringt oder die Tragfähigkeit für dieses Ökosystem deutlich unterschreitet, greift eines von zwei Mustern, wenn sich die Population anpasst. Im ersten Muster nehmen die Populationen schnell zu, während Ressourcen und Nahrung reichlich vorhanden sind, aber langsam, da sich ihre Zahl der Tragfähigkeit nähert. Ressourcenknappheit und niedrigere Geburtenraten verlangsamen das Bevölkerungswachstum, bevor die Tragfähigkeit erreicht ist.

Im zweiten Muster wächst eine Population exponentiell und überschreitet die Tragfähigkeit, ohne sich einzupendeln. Diese Populationen erschöpfen begrenzte Ressourcen und stürzen dann ab, wobei hohe Sterberaten zu einer drastisch reduzierten Populationsgröße führen.

Für den Menschen bezieht sich die Tragfähigkeit normalerweise auf die Anzahl der Menschen, die die Erde als integriertes Ökosystem nachhaltig unterstützen kann. Bei der Berechnung der Tragfähigkeit des Menschen kommt der Lebensstandard ins Spiel. Die Erde kann eine relativ kleine Anzahl von Menschen ernähren, die eine westliche Ernährung konsumieren, ihr eigenes Auto fahren und in leben große Einfamilienhäuser – oder eine größere Anzahl von Menschen mit dem in Entwicklungsländern üblichen Lebensstandard Länder. Die Abhängigkeit des Menschen von der Technologie verkompliziert das Problem, da Menschen eine gewisse Fähigkeit haben, ihre Umgebung zu verändern. Es bleibt abzuwarten, ob die menschliche Spezies in der Nähe der Tragfähigkeit einpendelt oder als Spezies "abstürzt".