Autotrophe stellen ihre Nahrung selbst her, meist durch Photosynthese. Die Photosynthese nutzt die Energie der Sonne, um aus Kohlendioxid und Wasser Zucker herzustellen. Dieser Prozess erhält Pflanzen und einige andere Organismen wie Algen und Phytoplankton.
Photosynthetische Organismen sind als „Primärproduzenten“ der Nahrungskette bekannt. Sie sind die Grundlage, von der alle anderen Organismen abhängen. Im Allgemeinen bewegt sich die Nahrungskette von Pflanzen und anderen autotrophen Tieren zu Pflanzenfressern und dann zu Allesfressern und Fleischfressern, die die Pflanzenfresser fressen.
Im Gegensatz zu Autotrophen überleben Heterotrophe durch Atmung, indem sie Sauerstoff und eine Energiequelle (Kohlenhydrate, Fette oder Proteine) verwenden, um ATP zu produzieren, das die Zellen antreibt. Sie sind auf Nahrung und Sauerstoff von anderen Organismen angewiesen. Die Photosynthese kommt Heterotrophen auf verschiedene Weise zugute. Erstens verbraucht die Photosynthese Kohlendioxid (ein Abfallprodukt der Atmung) und produziert Sauerstoff (notwendig für die Atmung). Heterotrophe sind daher auf die Photosynthese als Sauerstoffquelle angewiesen. Darüber hinaus erhält die Photosynthese die Organismen, die Heterotrophe verbrauchen, um am Leben zu bleiben. Auch wenn ein Heterotroph ein rein fleischfressender Mensch ist und keine Pflanzen frisst, muss er Tiere fressen, die Pflanzen fressen, um zu überleben.
Die komplexen Interaktionen zwischen verschiedenen Arten von Organismen in einer bestimmten Umgebung bilden ein Ökosystem, in dem alle Arten voneinander abhängig sind. Obwohl sich die Energieflüsse in einem bestimmten Ökosystem im Laufe der Zeit ändern oder im Vergleich zu anderen stark abweichen können, existiert ein stabiles Ökosystem in einem sorgfältigen Gleichgewicht. Der Verlust einer einzelnen Art, die Verschmutzung oder die Zerstörung von Lebensräumen können dieses Gleichgewicht durcheinanderbringen und das Ökosystem weniger funktionsfähig und anfälliger für den Zusammenbruch machen.
