Vom kleinsten Phytoplankton bis zu mehreren Meter langen Seetangsträngen kommen weltweit viele Algenarten vor. Algenarten kommen nicht nur im Meerwasser vor, sondern auch an feuchten Stellen an Land und sogar im Fell von Tieren wie dem Dreizehenfaultier. Algen sind ein wichtiger Bestandteil der Nahrungsnetze der Ozeane und tragen zur Wolkenbildung bei. Sie spielen eine wichtige Rolle in den Ökosystemen der Welt.
Algenformen
Der Name Algen bezieht sich auf zahlreiche nicht verwandte Pflanzen und pflanzenähnliche Organismen, die sowohl im Wasser als auch an Land leben. Algen treten als einzellige oder mehrzellige Organismen auf, die zum Überleben auf Photosynthese (Umwandlung von Sonnenlicht in Treibstoff) angewiesen sind. Algen kommen sowohl in Süß- als auch in Salzwasserumgebungen vor und sind auch auf feuchten Felsen oder Böden zu sehen. In einer symbiotischen Beziehung treten Algen auch auf dem Fell des Baumfaultieres auf, das seine Tarnung unterstützt, sowie auf der Haut von Fischen und aquatischen oder semiaquatischen Reptilien.
Die Rolle von Algen in Nahrungsnetzen
Die mikroskopisch kleinen Algen namens Phytoplankton bilden die Basis des Nahrungsnetzes der Ozeane. Phytoplankton ernährt kleinere Fische und Krebstiere, die wiederum größere Arten ernähren. Dies setzt sich in der Nahrungskette bis zu den größten Raubtieren und sogar zum Menschen fort, die auch Algen fressen und bestimmte Sorten für viele kommerzielle und industrielle Zwecke verwenden. Die größeren Algenarten, die von weniger Lebewesen verzehrt werden als das kleinere Phytoplankton, sind tragen auch zum Nahrungsnetz bei, indem sie Böden und kleine Organismen zersetzen und mit Nährstoffen versorgen.
Algen als Lebensraum
Die Bedeutung von Algen geht weit über ihre Verwendung als Nahrungsmittel hinaus. Die größeren Algen, einschließlich Algen und Seetang, fördern die Verbreitung anderer im Meer lebender Arten, indem sie diesen Kreaturen sichere Lebensräume bieten. Obwohl ein übermäßiges Algenwachstum die Ökosysteme der Ozeane aus dem Gleichgewicht bringen kann (Algen "blühen"), kann die Verbreitung von Algen in Süß- und Salzwasserumgebungen unterstützt gesunde Populationen zahlreicher Fische und Krebstiere Spezies. Die Menge an Algen und ihre Gesundheit können wichtige Informationen über ozeangetragene Giftstoffe und Klimaveränderungen liefern.
Algen und Klima
Algen, insbesondere winziges Phytoplankton, spielen eine bedeutende Rolle für das Erdklima. Wenn Zellgewebe dieser Organismen geschädigt werden, setzen sie Dimethylsulfoniopropionat (DMSP) frei, ein für die biogeochemischen Kreisläufe der Erde essentielles Gas. Im Meerwasser zerfällt DMSP zu Dimethylsulfid (DMS). Wenn DMS die Meeresoberfläche erreicht und in die Luft diffundiert, oxidiert es als Sulfataerosole, die sich wie Wolkenkondensationskeime verhalten. Wenn sich Wasser an diese Kerne anlagert, bilden sich Wolken und erzeugen Regen für die darunter liegende Erde. Da fast die Hälfte des biogenen Schwefelvorrats der Welt durch DMS aus den Ozeanen produziert wird, kann ein Verlust großer Algenpopulationen das Erdklima erheblich beeinflussen.
