Wie wird Quecksilber verwendet, um Gold zu reinigen?

Quecksilber ist ein Metall mit besonderen Eigenschaften, die ihm vielfältige Anwendungsmöglichkeiten bieten. Am offensichtlichsten ist Quecksilber bei Raumtemperatur und Standardluftdruck eine Flüssigkeit. Aufgrund dieser Eigenschaft erhielt es den Namen Hydrargyrum, was auf Griechisch "wässriges Silber" bedeutet, von dem sein Symbol Hg abgeleitet ist. So wie Wasser aufgrund seiner chemischen Zusammensetzung ein wirksames Lösungsmittel für viele Stoffe ist, ist Quecksilber aufgrund seiner atomaren Struktur ein wirksames Lösungsmittel für die meisten Metalle. Dies, kombiniert mit seinem niedrigen Siedepunkt, macht es für die Gewinnung von Gold aus Erzen in einem Prozess der Amalgamierung und Destillation nützlich.

Mindestens seit den alten Römern wird Quecksilber zum Abbau von Gold und Silber verwendet. Edelmetalle kommen in der Natur normalerweise zwischen Sand und Schlamm vor und werden mit anderen nichtmetallischen Elementen wie Schwefel vermischt, ein Problem für Bergleute, für das Quecksilber buchstäblich die Lösung war. Gold löst sich in Quecksilber auf, ähnlich wie sich Salz in Wasser auflöst. Bergleute tauchten ihr Erz in Quecksilber ein, das das Gold, aber nicht die anderen Verunreinigungen aufnehmen würde. Die Mischung aus Quecksilber und Gold wurde dann gesammelt und erhitzt, bis das Quecksilber verkochte. Ein einfacher Destillierapparat, wie er zur Herstellung von Alkohol verwendet wird, würde das verdampfte Quecksilber absaugen, möglicherweise zur Wiederverwendung sammeln und größtenteils reines Gold hinterlassen. Obwohl das Gold später für eine größere Reinheit veredelt werden müsste, ist die Verschmelzung mit Quecksilber ermöglichte die effiziente Gewinnung von Gold aus minderwertigen Erzen, die für andere nicht wirtschaftlich waren meint.

Leider gelangte ein großer Teil des beim Gold- und Silberabbau verdampften Quecksilbers schließlich in die Atmosphäre oder wurde mit anderen Minenabfällen in Gewässer gekippt. Es wird geschätzt, dass etwa die Hälfte des in der Menschheitsgeschichte produzierten Quecksilbers im Bergbau verwendet wurde. Obwohl die weit verbreitete Verwendung von Quecksilber im Bergbau in den 1960er Jahren eingestellt wurde, wurde die Umweltverschmutzung durch diese Aktivitäten erst vor kurzem vollständig verstanden. Fische im Sacramento River und in der San Francisco Bay weisen weiterhin erhöhte Quecksilberwerte auf, die auf Bergbauaktivitäten im 19. Jahrhundert in der Region und anhaltende Lecks aus verlassenen Minen zurückzuführen sind. Trotzdem wird Quecksilber immer noch in kleinen, privaten oder geheimen Bergbaubetrieben und von primitiveren Bergleuten in Südamerika verwendet, wo jedes Jahr viele Tonnen Quecksilber verbraucht werden. Mit Sorgfalt können die Risiken minimiert werden. Quecksilber bleibt jedoch eine hochgiftige Substanz und sollte immer mit großer Vorsicht verwendet werden.