Salzwasser-Ökosysteme „bilden das größte Wassersystem der Erde und bedecken über 70 Prozent der Erdoberfläche“, so die US-Umweltschutzbehörde EPA. Salzwasser-Ökosysteme liefern Nahrung und andere wirtschaftliche Ressourcen wie den Tourismus. Salzwasserökosysteme sind in den letzten Jahrzehnten aufgrund der Zunahme der Weltbevölkerung und des sich verschlechternden Umweltzustands unter Druck geraten.
Feuchtgebiete
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Marine Feuchtgebiete sind laut dem U.S. Geological Survey „Übergangsgebiete“ zwischen dem Ozean und den Küstengebieten. Zu den Ökosystemen von Salzwasser-Feuchtgebieten gehören Mangroven und Sümpfe. An das Leben in Feuchtgebieten angepasste Organismen leben einen Teil ihres Lebens außerhalb des Wassers und müssen sich an einen sich ändernden Wassersalzgehalt anpassen. Mangrovenbäume sind für die marinen Ökosysteme an der Küste von entscheidender Bedeutung. Nach Angaben des U.S. Fish and Wildlife Service bieten Mangroven Lebensräume für zahlreiche Organismen; Nistplätze und Nahrungsgebiete für Vögel, Reptilien und Säugetiere zu beherbergen; puffern Stürme, indem sie als Windbrecher wirken und die Wellenbewegung mit ihren Wurzeln verwirren; und filtern das Wasser, indem sie Sedimentation und Detritus in ihren Wurzeln auffangen. Salzwassersümpfe treten in Schutzgebieten entlang der Küste auf und bieten viele der gleichen Vorteile wie Mangrovenlebensräume. Statt Mangroven dominieren in den Salzwassersümpfen krautige Pflanzen und Gräser.
Flussmündungen
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Flussmündungen sind ein weiteres wichtiges Meeresökosystem, in dem sich Salz- und Süßwasser zu einer brackigen Mischung treffen. Laut der National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) bieten Flussmündungen „Lebensraum für über“ 75 Prozent des kommerziellen Meeresfangs der USA“, darunter Krabben, Muscheln, Austern, Garnelen und andere Fischarten. Ästuare bieten auch einen wichtigen Lebensraum für Vögel, Säugetiere, Reptilien, Amphibien und Insekten, und die Vegetation der Ästuare hilft, Abfluss und andere Schadstoffe zu filtern. Da jedoch das meiste Wasser über Ästuare vom Land in den Ozean fließt, ist das Verschmutzungspotenzial hoch. Die Umweltverschmutzung verringert die Ökosysteme der Flussmündungen und beeinträchtigt die Menschen, die von der Nahrungsversorgung der Flussmündungen abhängig sind.
Korallenriffe
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„Korallenriffe gehören zu den reichsten Ökosystemen der Welt, nach tropischen Regenwäldern an Pflanzen- und Tiervielfalt an zweiter Stelle“, so die EPA. Tropische Korallenriffe treten in flachen, warmen Gewässern auf, typischerweise vor der Küste einer Landmasse oder in Gebieten, in denen einst Inseln existierten. Korallenriffe sind empfindliche Ökosysteme, die empfindlich auf Ungleichgewichte in der Wasserqualität und den Lebensraumarten reagieren. Die Nahrungsnetze der Korallenriffe beginnen mit Algen, die die Hauptenergiequelle im Riff sind. Korallen und andere Filtrierer sind auf Plankton – eine Form von Algen – und Detritus angewiesen. Größere Riffarten sind auf Korallen als Nahrungsquelle und Schutz angewiesen, und Korallenriffe bieten vielen wichtigen Fischarten ein geschütztes Aufzucht- und Brutgebiet.
Offener Ozean
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Der offene Ozean, der als „pelagische Zone“ bezeichnet wird, ist laut der National Earth Science Teachers Association (NESTA) das größte marine Ökosystem. Je weiter sich das Meer von der Küste entfernt, desto tiefer wird es. Tiefseeökosysteme erhalten weniger Nährstoffe, weniger Licht und sind kälter als küstennahe Lebensräume. Mit zunehmender Meerestiefe nimmt die Biomasse ab und die Strömungen zu. Der offene Ozean ist die Heimat von mikroskopisch kleinem schwimmendem Plankton und unterstützt auch große Meeressäuger und Knochenfische mit den folgenden Anpassungen: stromlinienförmige Körper und spezielle Auftriebsmerkmale für Langstreckenschwimmen und Sonar oder gutes Sehvermögen für die Jagd in das dunkle Wasser. Die großen Fische des offenen Ozeans sind eine wichtige Nahrungsquelle für den Menschen und umfassen Thunfisch, Schwertfisch und Haie.
