Ein Ökosystem beschreibt alle lebenden Organismen (biotische Komponenten) mit ihrer physikalischen Umgebung (abiotische Komponenten) in einem bestimmten Gebiet. Eine Gemeinschaft beschreibt nur die lebenden Organismen und ihre Interaktionen untereinander.
Die nicht lebenden Teile des Ökosystems wie Nährstoffe, Temperatur und Wasserverfügbarkeit bilden die abiotischen Komponenten eines Ökosystems.
Alle lebenden Organismen eines Ökosystems wie Pflanzen, Tiere und Mikroben bilden die biotischen Komponenten eines Ökosystems.
Die Interaktionen zwischen Populationen innerhalb eines Ökosystems werden durch den Nutzen oder Schaden beschrieben, der jeder Art in der Interaktion zugefügt wird. Diese Wechselwirkungen beziehen sich auf die Nische, die die Art innerhalb des Ökosystems einnimmt.
Eine Nische beschreibt die spezifische Rolle, die eine Population innerhalb eines Ökosystems spielt. Dies kann durch ihre Interaktion mit anderen Organismen (wie Räuber oder Beute) oder durch ihre Rolle im Nährstoffkreislauf (wie Primärproduzent oder Zersetzer) definiert werden.
Biodiversitätsreiche Ökosysteme (viele verschiedene Arten) haben in der Regel sehr spezialisierte Nischen. Eine geringe Biodiversität führt dazu, dass nur wenige Arten verfügbar sind, um jede Nische zu füllen. Daher kann in einem reichen Ökosystem ein Verlust oder eine Verringerung eines Organismus einen geringeren Einfluss auf das Gesamtökosystem haben, da andere Organismen füllen die Lücke als in einem armen Ökosystem, in dem eine andere Population möglicherweise nicht verfügbar ist, um dies zu erfüllen Rolle. Wenn beispielsweise eine bestimmte Beuteart zahlenmäßig reduziert wird, hat dies eine geringere Wirkung auf Räuber, wenn andere Beutearten verfügbar sind.