Die versteinerten Überreste einst lebender Organismen – Tiere, Pflanzen und Menschen – bieten Wissenschaftlern einen Einblick in die Vergangenheit. Fossilien faszinieren seit langem sowohl Paläontologen als auch Enthusiasten für ihre Fähigkeit, eine Geschichte aus einer längst vergangenen Zeit zu erzählen. Die meisten Fossilien zeigen die Aktivität ausgestorbener Kreaturen und menschlicher Vorfahren, aber einige stammen von heute existierenden Arten.
Fossilien bilden sich nur unter bestimmten Bedingungen
Die meisten der längst ausgestorbenen Organismen wurden nie zu Fossilien: Die Bedingungen müssen stimmen. Viele Fossilien bilden sich auf dem Meeresboden, ein Tier stirbt und sinkt oder wird auf den Meeresgrund geschwemmt, wo sein Körper verrottet. Mit der Zeit verhärtet sich das Sediment um den Knochen herum und der Knochen löst sich auf und bildet einen Schimmel. Das Wasser lagert langsam seine Mineralien in der Form ab und bildet ein Fossil.
Nicht alle Fossilien sind gleich
Während einige Fossilien das Skelett einer längst verstorbenen Kreatur zeigen, sind andere subtiler. Manchmal, wenn ein Dinosaurier in schlammige Gebiete trat, füllte Sand die Spuren, bevor sie weggespült wurden. Mit der Zeit härtet der Sand aus und hinterlässt ein Fossil eines Fußabdrucks, das als Spurenfossil bezeichnet wird. Daraus lernen Wissenschaftler das Verhalten ausgestorbener Arten.
Menschen lernen von Fossilien
Ob die Fossilien von Menschen oder Dinosauriern stammen, sie können Wissenschaftlern viel über Arten und Kulturen der Vergangenheit lehren. Wissenschaftler verwenden Fossilien, um fundierte Vermutungen über die Evolution verschiedener Arten anzustellen und wie das Klima in längst vergangenen Zeiten war.
Wissenschaftler können sagen, wie alt sie sind
Forscher haben verschiedene Möglichkeiten, das Alter eines Fossils zu bestimmen, abhängig von der groben Schätzung seiner Entstehung. Zum Beispiel erfordert das Altern besonders alter Fossilien eine Kohlenstoff-14-Datierung, ein Verfahren, mit dem Wissenschaftler den radioaktiven Zerfall von Elementen im Fossil untersuchen. Wissenschaftler können neuere Fossilien durch einen Prozess namens molekulargenetische Uhr altern lassen, der die Unterschiede in der DNA zwischen einem Fossil und ähnlichen heute lebenden Arten vergleicht. Da DNA schnell zerfällt, kann sie nur bei älteren Exemplaren verwendet werden.
Die Arbeit mit Fossilien ist keine exakte Wissenschaft
Da diese versteinerten Arten nicht mehr existieren, können Wissenschaftler die wahre Natur der Kreaturen, von denen sie stammten, nur noch vermuten. Während in früheren Jahren Wissenschaftler glaubten, Dinosaurier seien skaliert, deuten neuere Interpretationen von Fossilien darauf hin, dass sie Federn hatten.
Älteste Fossilien sind Bakterien
Wissenschaftler, die Sedimentgesteine auf Grönland untersuchten, fanden kleine Graphitmikropartikel, von denen angenommen wird, dass sie die versteinerte Überreste von Nebenprodukten, die von alten Bakterien produziert wurden, eine der frühesten Lebensformen von 3,7 Milliarden vor Jahren.
Manche Fossilien sind riesig
Im Jahr 2017 entdeckten Wissenschaftler die Überreste des ihrer Meinung nach größten Landtieres der Welt. Namens Patagotitanisches Bürgermeisteramt, die versteinerten Überreste deuten darauf hin, dass die langhalsige Kreatur 120 Fuß lang war und möglicherweise 69 Tonnen wog, über 150.000 Pfund. Sogar Gruselkrabbeltiere waren in der Vorgeschichte größer. Paläontologen der University of Manitoba fanden die Überreste eines 28 Zoll langen Trilobiten bei der Suche nach Fossilien in der Nähe der Hudson Bay.
Fossilien enthüllen Fakten über Katastrophen
Nach einer Weile tauchten einige versteinerte Arten nicht mehr auf, was darauf hindeutet, dass diese Arten ausgestorben sind. Wissenschaftler datieren ein solches Ereignis auf die Zeit vor 65 Millionen Jahren und vermuten, dass ein riesiger Meteorit auf die Erde stürzte und viele der Arten tötete. Fossile Aufzeichnungen gibt es auch für die Arten, die dieses Ereignis überlebt haben und wie es ihre Physiologie verändert hat.
Tut mir leid, Autos fahren nicht mit toten Dinosauriern
Massive schwerfällige Dinosaurier schufen keine fossilen Brennstoffe. Vielmehr handelte es sich um mikroskopisch kleine Organismen namens Diatomeen. Fossiler Brennstoff, eine nicht erneuerbare Ressource, wurde aus diesen winzigen Kreaturen gebildet, die in großer Zahl sterben. Druck und Temperatur auf dem Sedimentgestein, das ihre Überreste bedeckte, verwandelten den restlichen Kohlenstoff aus ihren Körpern in Brennstoff.
Fossilien sind eine endliche Ressource
Fossilien selbst werden wie fossile Brennstoffe immer seltener. Da ihre Entstehung lange dauert und sie sich unter bestimmten Bedingungen bilden, wird das Reservoir an Fossilien in der Erde jedes Mal kleiner, wenn ein Wissenschaftler eines aus dem Boden holt.