Die Florida-Seekuh ist zusammen mit der Antillen-Seekuh der südlicheren Gewässer eine von zwei Unterarten der westindischen Seekuh, die größtes erhaltenes Mitglied des Ordens Sirenia, zu dem auch zwei andere Seekühe, die Amazonen und die Afrikaner, und die einzige Art von dugong. Wie seine Verwandten ist die Florida-Manatis an den Golf- und Atlantikküsten im Südosten der Vereinigten Staaten beheimatet -- ist ein großes, ruhiges, sich langsam bewegendes Meeressäugetier, das sich für warme, flache Küstennähe, Mündungen und Flüsse eignet Umgebungen. Biotische Faktoren in ihrem Ökosystem beziehen sich auf Organismen, die in dasselbe ökologische Netz eingebunden sind und Seekühe direkt beeinflussen.
Nahrungsquellen
Seekühe und Dugongs sind die einzigen vollständig pflanzenfressenden Meeressäuger. Laut der International Union for the Conservation of Nature können Florida-Seekühe im Vergleich zu rein tropischen Artgenossen eine besonders abwechslungsreiche Ernährung aufweisen, da sie Vielfalt von Lebensräumen, die in ihrem subtropischen und gemäßigten Bereich eingeschlossen sind, der sich auf Florida konzentriert, sich aber im Sommer maximal westlich bis Texas und nördlich weit in den Osten erstreckt Küste. Dennoch scheinen sie sich am stärksten von Seegräsern zu ernähren, die für Sirenen auf der ganzen Welt eine äußerst wichtige Nahrungsgrundlage darstellen. Zu den speziellen Arten, die von der Florida-Manatis bevorzugt werden, gehören Seekuhgras und Unkraut. Darüber hinaus können Seekühe an anderen Wasserpflanzen knabbern, wie z. B. Glattkordelgras, einem Salzsumpf Spezialist, sowie auf schwimmende, überhängende und Ufervegetation, von echten Gräsern bis hin zu Mangroven Laub. Die Körnigkeit ihres Pflanzenfutters erklärt die unerbittliche Abnutzung und den Ersatz der Backenzähne der Seekuh. Andere Anpassungen an einen Weidelebensstil umfassen die gummiartigen, sehr beweglichen Lippenspalten des Tieres, die prominent nach vorne gerichtet sind, um sowohl die Boden- als auch die Oberflächenfütterung zu erleichtern.
Vegetation und Lebensraum
Meerespflanzen tragen dazu bei, die Verbreitung und den Lebensraum von Florida-Manatis zu formen. Eine solche Vegetation ist auf Einstellungen beschränkt, die ausreichend sonnenbeschienen sind, um die Photosynthese anzutreiben, was teilweise die Vorliebe von Seekühen für Flachwasserumgebungen erklärt, wie zum Beispiel:
- Flüsse
- Flussmündungen
- Lagunen
- Buchten
- Nearshore-Regale
Aquatische und semiaquatische Organismen können auch allgemeine Lebensräume für Seekühe formen und definieren, insbesondere im Fall von Seegraswiesen, aber auch Mangrovensümpfe und Salzwiesen, letztere manchmal von den Tieren in großer Höhe beweidet Tide.
Natürliche Raubtiere
Trotz ihrer langsamen Gewohnheiten und des Fehlens echter Verteidigungswaffen werden Seekühe in den wild – vielleicht aufgrund ihrer Größe und einer generell geringeren Häufigkeit von großen Raubtieren in ihrem bevorzugten Flachwasser Lebensraum. Große Haie wie Tiger- und Bullenhaie, die beide in Buchten, Flussmündungen und Flussmündungen eindringen, können in diesen Gewässern eine Bedrohung für Florida-Seekühe darstellen. Andere potenzielle Raubtiere sind amerikanische Alligatoren und Krokodile, wobei letztere entlang der Küste von Südflorida weit verbreitet sind. Orcas, die mit Angriffen auf Dugongs im Indischen Ozean in Verbindung gebracht wurden, sind im Bereich der Seekühe nicht besonders verbreitet. Kälber sind für solche Jäger wahrscheinlich anfälliger als Erwachsene.
Menschliche Auswirkungen
Weitaus bedrohlicher für Seekühe als Haie oder Krokodile sind Menschen, die für die große Sterblichkeit und den Lebensraum verantwortlich sind Eingriff in alle Sirenenarten – und in historischer Zeit aktiv ausgerottet: die ehemals im Norden beheimatete Steller-Seekuh Pazifik. Während Florida-Seekühe nicht so anfällig für Wilderei und Überjagung sind wie ihre Antillen, Amazonas und afrikanischen Kollegen haben sie in der Vergangenheit erhebliche Verletzungen und Todesfälle durch Boote erlitten Propeller. Wasserverschmutzung, Habitatveränderung und Veränderungen der Wassertemperatur und der Dynamik von Meeresökosystemen durch Erderwärmung sind andere anthropogene Bedrohungen. Im Winter ziehen sich einige Seekühe in die Gewässer Südfloridas zurück oder suchen sich warme Zufluchtsorte wie artesische Quellen oder – insbesondere – milde Abflüsse aus Industrieanlagen. Letzteres ist ein offensichtlich positiver menschlicher Einfluss auf die Seekuhpopulationen, obwohl die vollständigen ökologischen Auswirkungen solcher künstlicher Überwinterungszentren nicht klar sind.