Fünf verschiedene Arten von Fossilien

Fossilien, Überreste prähistorischer Organismen oder andere Zeugnisse prähistorischen Lebens erzählen viel darüber, wie die Welt vor Millionen oder sogar Milliarden von Jahren aussah. Fünf verschiedene Arten von Fossilien sind Körperfossilien, Formen und Abgüsse, Versteinerungsfossilien, Fußabdrücke und Spuren sowie Koprolithen. Im Jahr 2017 bestätigten Forscher, dass die ältesten Fossilien, die in einem Felsen in Westaustralien gefunden wurden, beweisen, dass vor über 3,5 Milliarden Jahren Leben auf der Erde existierte.

Ganzkörperfossilien sind die gesamten Überreste prähistorischer Organismen, einschließlich Weichgewebe, wie Insekten, die in Baumsaft einbalsamiert sind, der zu Bernstein aushärtet. Typischerweise zerfallen Weichteile wie Haut, Muskeln und Organe nach dem Tod und hinterlassen nur die harte Schale oder das Knochenskelett. Tiere mit schwachen Skeletten, wie Insekten und Garnelen, werden weniger wahrscheinlich erhalten. Zwei Beispiele für Körperfossilien – Knochen und Zähne – sind die häufigsten Arten von Fossilien.

Formen und Abgüsse sind andere Arten von Körperfossilien. Ein Schimmel ist ein Abdruck, der von der Schale eines harten Skeletts auf dem umgebenden Gestein hinterlassen wird, wie zum Beispiel Dinosaurierknochen, die unter vielen Sedimentschichten vergraben sind. Eine Form kann intern oder extern sein. Eine innere Form befindet sich auf der Unterseite der Schale, die auf der Oberfläche des Gesteins zurückbleibt, die sich gebildet hat, als Sand oder Schlamm das Innere der Schale gefüllt haben. An der Außenseite der Schale befindet sich eine äußere Form. Immer wenn eine Schale oder ein Knochen aus dem Gestein bricht, hinterlässt sie eine äußere Form.

Nachbildungen von Formen werden als Abgüsse bezeichnet, die auf natürliche Weise hergestellt werden können, wenn sich der nach dem Entfernen der Formen verbleibende Raum mit Sediment füllt. Paläontologen können auch Abgüsse aus Formen mit Latexgummi oder Modelliermasse herstellen, um mehr über Fossilien zu erfahren.

Wenn das Grundwasser die Überreste einer Pflanze oder eines Tieres sättigt, lösen sich manchmal die Materialien des Organismus auf und Mineralien wie Calcit, Eisen und Kieselsäure ersetzen sie. Die Fossilien bilden sich in der ursprünglichen Form des Organismus, aber die Zusammensetzung ist anders und schwerer. Dieser Vorgang wird als Permineralisation bezeichnet.

Fossilien der Versteinerung bilden sich, wenn die organische Substanz vollständig durch Mineralien ersetzt wird und zu Stein wird. Das Originalgewebe ist bis ins Detail nachgebildet. Versteinertes Holz ist ein Beispiel für Versteinerung.

Fußabdrücke, Wege, Pfade und Erdlöcher verhärten manchmal und werden zu Fossilien, die als Spurenfossilien bekannt sind. Diese geben Aufschluss darüber, wie sich Tiere zu Lebzeiten verhalten haben, wie sie sich bewegten und wie und wo sie fraßen. Spuren, die aus mehreren Fußabdrücken bestehen, enthalten manchmal Eindrücke, die von einem anderen Teil der Kreatur gemacht wurden, wie z. B. ihr Schwanz, der sich hinter ihr herzieht.

Koprolithen (versteinerter Kot, auch Dungstein genannt) geben Hinweise darauf, wo bestimmte Tiere lebten und was sie aßen. Koprolithen sind selten, da Kot normalerweise schnell zerfällt. Die häufigsten Koprolithen stammen von Meeresorganismen, insbesondere von Fischen und Reptilien. Sie bestehen aus unverdaulichen Resten der Nahrung des Organismus, wie Schuppen, Zähne, Panzer und Knochen. Koprolithen werden durch Versteinerung oder Guss und Schimmel konserviert.