Fossilien sind nicht nur etwas für Dinosaurier-Jäger. Wissenschaftler aus vielen verschiedenen Bereichen durchsuchen die Erde nach diesen erhaltenen Stücken der alten Geschichte, die unschätzbare Hinweise auf das Leben vor Millionen von Jahren liefern. Fossilien sagen Wissenschaftlern, welche Arten von Pflanzen und Tieren auf der Erde lebten und wo.
Was sind Fossilien?
Das Wort "Fossil" leitet sich vom lateinischen Wort "fossus" ab, was übersetzt "ausgegraben" bedeutet. Fossilien liegen im Allgemeinen in Form von Sedimentgestein vor, in dessen Inneren organische Materiestücke eine komplexe Reihe von Ereignissen durchlaufen, die schließlich einen Abdruck des ursprünglichen Organischen in Stein hinterlassen Material. Gelegentlich bilden sich Fossilien, wenn ein Tier oder eine Pflanze in Saft eingeschlossen ist, der sich in Bernstein verwandelt. Es ist unter Wissenschaftlern umstritten, wie alt ein Exemplar sein muss, um als Fossil zu gelten, aber der allgemeine Konsens ist, dass es älter als 5.000 Jahre sein muss. Die gesamte Fossiliensammlung wird als Fossilienbestand bezeichnet.
Die ältesten Fossilien
Die frühesten Fossilien wurden vor 3,5 Milliarden Jahren datiert. Vor etwa 600 Millionen Jahren ereignete sich jedoch ein Ausbruch mehrzelliger Lebensformen, der als Kambrische Explosion bekannt ist. Daher konzentrieren sich viele Wissenschaftler darauf, Fossilien aus dieser Zeit und später zu finden. Die Untersuchung von Fossilien ist besonders für Paläontologen nützlich, die immer noch nach Hinweisen suchen, warum zum Beispiel die Dinosaurier vor 65 Millionen Jahren plötzlich ausgestorben sind.
Wo Fossilien entdeckt werden
Fossilien werden überall auf der Erde gefunden, aber Fossilienjäger haben den größten Erfolg in Wüstenregionen, die vor Millionen von Jahren unter Wasser standen. Aber Wissenschaftler haben Fossilien auf allen Kontinenten entdeckt, vielleicht sogar in einem Meteoriten vom Mars. Der berühmte Mars-Meteorit ALH 84001, der in der Antarktis entdeckt wurde, könnte versteinerte Beweise für uralte Bakterien enthalten, die einst auf dem Mars lebten.
Wie Fossilien entdeckt werden
Sobald ein neues Fossilbett oder ein mögliches Fossillager entdeckt wird, kommt normalerweise ein Team von Wissenschaftlern, um das Gebiet auszugraben. Sie tun dies, indem sie das Gelände systematisch nach vermuteten Datumsbereichen abtrennen und dann die Erde sorgfältig nach Exemplaren durchkämmen. Alles über den Standort muss aufgezeichnet werden, einschließlich geografischer Koordinaten, Höhe und anderer wichtiger Benchmark-Merkmale. Jedes Exemplar wird sorgfältig hinsichtlich seiner Position in der Site gekennzeichnet. Paläontologen verwenden Kellen, Eispickel, Pinzetten und Pinsel für die heikle Ausgrabung von Fossilien. Proben, die innerhalb derselben Schmutzschicht gefunden wurden, stammen aus derselben Zeit. Im Allgemeinen sind niedrigere Schmutzschichten älter als höhere Schichten; jedoch können unterschiedliche geologische Umstände dieses Prinzip für ein bestimmtes Gebiet ändern. Die Wissenschaftler entnehmen Proben aus einer Schicht nach der anderen mit Proben des umgebenden Bodens und schicken sie dann zur weiteren Analyse und Datierung an Labore.
Verschiedene Arten von Fossilien
Paläontologen klassifizieren verschiedene Arten von Fossilien. Diese verschiedenen Kategorien hängen davon ab, wie das Fossil entstanden ist. Spuren von Fossilien sind konservierte Überreste der Aktivität eines Tieres und nicht seines eigentlichen Körpers. Arten von Spurenfossilien umfassen Trilobitenspuren, alte versteinerte Exkremente, Zahnspuren und konservierte Nester oder Höhlen von Tieren und Bakterien. Abdruckfossilien sind solche, die gebildet werden, wenn ein Abdruck von organischem Material hinterlassen und nach und nach mit einer nicht-organischen Substanz ausgefüllt wird. In diese Kategorie fallen Schimmelfossilien, bei denen nur der Abdruck zurückbleibt, und Gussfossilien, bei denen er aufgefüllt wird. Körperfossilien können organisches Material enthalten oder nicht und sind konservierte Exemplare des Körpers einer Pflanze oder eines Tieres. Dies sind die am häufigsten vorkommenden Fossilien und sie haben Wissenschaftlern viele Informationen über die Vergangenheit geliefert. Die meisten Überreste von Dinosauriern liegen in Form von Körperfossilien vor. Es wurden riesige fossile Skelette entdeckt, die es Paläontologen ermöglichen, Hunderte verschiedener Dinosaurierarten zu klassifizieren. Die Fundorte, Zusammensetzung und Datierung dieser Fossilien geben Wissenschaftlern Hinweise auf uraltes Leben.