Die Wüste ist eine raue, unversöhnliche Umgebung. Es ist für Pflanzen genauso gefährlich wie für Tiere. Die Temperaturen schwanken wild zwischen Extremen im Wüstenklima. Wasser ist knapp, und in manchen Wüsten kann bis zu einem Jahr zwischen den Regenfällen vergehen. Wüsten neigen dazu, keinen Schatten zu haben, und da die Luft so wenig Luftfeuchtigkeit hat, findet man in Wüsten viel mehr Sonnenstrahlung als in anderen Klimazonen. Dies ist für die meisten Pflanzen zu viel Sonnenlicht. Wüstenpflanzen haben eine Vielzahl von Möglichkeiten gefunden, mit diesen extremen Bedingungen umzugehen und zu überleben, wo andere Pflanzen nicht überleben können.
Kleinere Blätter und Stängel
Eine der wichtigsten Anpassungen des Pflanzenlebens an das Wüstenklima war die Verringerung der Blatt- und Stängelgröße. Dadurch kann die Pflanze ihr Wasser konzentrieren, anstatt es über eine größere Fläche zu verteilen. Wüstenbäume und -sträucher sind in der Regel kurz und haben weniger Blätter und Äste. Die extremste Form dieser Anpassung findet sich bei den Kakteen, deren Stängel und Blätter so stark reduziert sind, dass nur noch Stacheln übrig sind. Diese Stacheln können die Pflanze auch beschatten und ihr helfen, noch mehr Feuchtigkeit zu speichern. Bei Kakteen wurde die primäre Photosyntheseaktivität auf den Stängel, den Hauptkörper der Pflanze, und von den Blättern weg verlagert.
Wasser speichern
Einige Pflanzen in der Wüste haben die Fähigkeit entwickelt, Wasser zu speichern. Wüstenpflanzen mit dicken Blättern und Stängeln können bei Regen Wasser aufnehmen und wachsen auch dann weiter, wenn es nicht regnet. Einige Wüstenpflanzen haben in ihren Stängeln Haltesäcke entwickelt, die anschwellen, um Wasser zu halten, wenn es verfügbar ist. Einige Kaktusarten haben diese Fähigkeit, ebenso wie schwarzer Salbei und Reisgras.
Ruhezeiten
Andere Pflanzen haben gelernt, bei Wasserknappheit in den Ruhezustand zu gehen. Das schont ihre Ressourcen in schwierigen Zeiten. Wenn wieder Wasser zur Verfügung steht, wachen diese Pflanzen auf und wachsen weiter. Wüstenpflanzen mit Ruhephasen sind Flechten, Moose, Algen und Farne.
Nächtliche Aktivität
Einige Wüstenpflanzen überleben, indem sie nur nachts voll aktiv werden. In der Nacht ist die Verdunstung am wenigsten wahrscheinlich, da es nicht mehr so heiß ist. Einige Pflanzen, wie die Yucca, der Terpentinbusch und der Schlangenbusch, öffnen zu diesem Zeitpunkt nur ihre Stomata. Stomata sind mikroskopisch kleine Öffnungen in der „Haut“ der Pflanze, durch die sie atmen kann. Indem sie ihr Nebelinneres nachts nur der Außenluft aussetzen, verlieren sie weniger Feuchtigkeit.
