Tundra kommt vom finnischen Wort "tunturia", was übersetzt "ein unfruchtbares Land" bedeutet. Gebiete, die als Tundra gelten, bedecken etwa 20 % der Erdoberfläche, die meisten von ihnen umrunden den Nordpol. Der Boden ist von 10 Zoll bis 3 Fuß unter der Erde gefroren, was bedeutet, dass nur sehr wenig Vegetation überleben kann. Tatsächlich können nur niedrig wachsende Pflanzen wie Moose, Heide und Flechten überleben. Im Winter ist die Tundra kalt und dunkel, und im Sommer, wenn der Schnee schmilzt, verwandelt sie sich in eine neue Landschaft mit Mooren und Sümpfen.
Die arktische Tundra
Fast alle Tundras befinden sich auf der Nordhalbkugel der Erde. Drei Kontinente haben Land, das zusammen oft als arktische Tundra bezeichnet wird: Nordamerika, Europa und Asien. Die letzten beiden dieser Tundragebiete werden jedoch oft als skandinavische bzw. russische Tundra bezeichnet. Die nordamerikanische Tundra umfasst Land in Alaska, Kanada und Grönland; die skandinavische Tundra in Norwegen und Schweden; und die russische Tundra in Russland.
Die antarktische Tundra
In der Antarktis gibt es zwar Tundra-ähnliches Land, aber da es viel kälter als die Arktis ist, ist der Boden immer mit Schnee und Eis bedeckt. Dieses Land wird daher manchmal nicht als echte Tundra angesehen, die in der Lage ist, eine begrenzte Vegetation zu unterstützen.
Die alpine Tundra
Tundra in Bergregionen wird oft als alpine Tundra bezeichnet. Die alpine Tundra hat mit der arktischen Tundra mehrere Merkmale gemeinsam, wie die Vegetationsarten (Gräser, Moose und kleine Bäume), aber ihr Boden unterscheidet sie von der arktischen Tundra. In der alpinen Tundra wird der Boden normalerweise von Eis und Permafrost entwässert.
Tundra-Klima und Auswirkungen der globalen Erwärmung
Die arktische Tundra ist auch ein Ort mit starken Winden. Winde können zwischen 30 und 60 Meilen pro Stunde wehen. Von den nordamerikanischen, skandinavischen und russischen Tundras ist die skandinavische Tundra die wärmste mit Wintertemperaturen von durchschnittlich 18 Grad Fahrenheit. Die Tundra ist in vielerlei Hinsicht eine kalte Wüste, da die Niederschläge (meist in Form von Schnee) nur etwa 6 bis 10 Zoll pro Jahr betragen. Viele Wissenschaftler haben in den letzten Jahren einen gefährlichen Erwärmungstrend beobachtet, der auf einen erhöhten Kohlendioxidgehalt zurückzuführen ist. Normalerweise fungiert die Tundra als eine Art schützende "Senke", in der Pflanzen, die im Sommer wachsen, Kohlendioxid aufnehmen, wenn sie später in den Wintermonaten im Permafrostboden eingefroren werden. Durch die globale Erwärmung werden jedoch weniger Pflanzen gefroren und so wird das Kohlendioxid wieder in die Atmosphäre abgegeben.