Sie können ungenaue Zahlen nicht präzisieren, indem Sie sie einfach mit bereits bestehenden kombinieren. Deshalb gibt es Regeln für mathematische Operationen mit Zahlen unterschiedlicher Genauigkeit, und diese Regeln basieren auf signifikanten Ziffern. Die Regel für Addition und Subtraktion ist jedoch nicht dieselbe wie für Multiplikation und Division. Auch die Regel für Addition und Subtraktion ist in Bezug auf Dezimalstellen manchmal einfacher zu verstehen.
Angenommen, Sie haben zwei Skalen. Einer liest in Schritten von 0,1 g und der andere in Schritten von 0,001 g. Wenn Sie 2,3 g Salz auf der ersten Waage messen und dies mit 0,011 Gramm Salz kombinieren, das auf der zweiten Waage gewogen wird, was ist die kombinierte Masse? Nun, es kommt darauf an, auf welcher Waage Sie es wiegen. Auf der ersten Skala kommt es noch auf 2,3 g, auf der zweiten könnten es 2,311 oder 2,298 oder 2.342 sein. Wenn Sie nur die beiden Originalmassen kennen, können Sie nur von einer Genauigkeit von 0,1 g ausgehen. Die Genauigkeit des Endergebnisses wird also durch die geringste Anzahl von Dezimalstellen der beiden Zahlen bestimmt, und Sie runden auf diese Anzahl von Dezimalstellen. In diesem Fall 2,3 + 0,011 → 2,3. Andere Beispiele: 100,19 + 1 → 101, 100,49 + 1 → 101, 100,51 + 1 → 102 und 0,034 + 0,0154 → 0,050. Die nachgestellte Null ist darauf zurückzuführen, dass wir die Genauigkeit auf drei Dezimalstellen beibehalten. Jedoch 0,0340 + 0,0154 → 0,0494. Wir behalten vier Dezimalstellen bei, weil die 0 nach den vier in -0,0340 signifikant ist.