Kaliumnitrat, auch Salpeter genannt, ist eine weiße kristallisierte Verbindung, die aus Kalium, Stickstoff und Sauerstoff besteht. Am häufigsten in Feuerwerkskörpern, Streichhölzern und Düngemitteln verwendet, umfassen seine medizinischen Anwendungen Diuretika zur Senkung des Bluthochdrucks. Obwohl es in der Regel synthetisch hergestellt wird, wird das natürliche Mineral, das einen erheblichen kommerziellen Wert hat, weiter abgebaut.
Geschichte und Verwendung
Die Verwendung von Kaliumnitrat geht auf die frühen Römer und Griechen zurück, die Salpeter zur Düngung ihrer Pflanzen verwendeten. Im dritten Jahrhundert v. Chr. lernten die Chinesen, dass eine Mischung aus Holzkohle, Schwefel und Kaliumnitrat ein explosives Pulver erzeugen kann. Seit dem Mittelalter spielt es eine Rolle bei der Konservierung von Fleisch und der Gerbung von Häuten sowie bei der Glasherstellung und Metallverarbeitung. Moderne Anwendungen umfassen Schießpulver, Konservierungsmittel für Lebensmittel, verschiedene Handwerke und zur Linderung von Angina-Schmerzen bei Herzpatienten.
Formation
Kaliumnitrat bildet sich in warmen Klimazonen auf natürliche Weise. Bakterien aus der Zersetzung von Kot, Urin und Pflanzen verbinden sich mit Luft, Feuchtigkeit, Pflanzenasche und alkalischen Boden, um Nitrifikation zu erzeugen – die Umwandlung der zerfallenden Stoffe in Nitrate, die eindringen die Erde. Durch Regenwasser gelöst, bilden die verdunsteten Ablagerungen ein weißes Pulver. Nach dem Kochen und Verdampfen von Verunreinigungen ist Kaliumnitrat bereit für den praktischen Gebrauch.
Höhlenvorkommen
Zu Beginn des 19. Jahrhunderts und während des Bürgerkriegs waren Höhlen in vielen Südstaaten reiche Quellen für Kaliumnitrat. Normalerweise als riesige Krusten und Auswüchse an Höhlenwänden und -decken gefunden, bildeten sie sich, wenn Lösungen, die Alkalikalium und Nitrat enthielten, in Höhlenrisse und -spalten sickerten. Zum Beispiel berichtet die DesertUSA-Website, dass Bergleute zwischen 1811 und 1814 200 Tonnen Kaliumnitrat aus der Mammoth Cave in Kentucky extrahierten, um sie zur Herstellung von Schießpulver zu verwenden.
Wüstenquellen
Eine Hauptquelle für Kaliumnitrat war die Atacama-Wüste in Chile – laut National Geographic „der trockenste Ort der Erde“. Mehr als 170 Bergbaustädte waren bis Anfang der 1940er Jahre im Vollbetrieb, um die Welt mit Kaliumnitrat zu versorgen. Seit der Erfindung des synthetischen Nitrats sind sie jedoch fast stillgelegt.
Mögliche Gefahren
Auf der Website des International Program on Chemical Safety (IPCS) heißt es, dass das Einatmen von Kaliumnitrat Husten und Halsschmerzen verursachen kann und der Kontakt mit den Augen oder der Haut Rötungen und Schmerzen verursachen kann. Personen, die der Chemikalie ausgesetzt sind, sollten kontaminierte Kleidung ausziehen und den Bereich mit sauberes Wasser und Seife. Zum richtigen Schutz bei der Arbeit mit Kaliumnitrat gehören Handschuhe, Maske und Schutzbrille, um Kontakt und Einatmen zu vermeiden. Sofern nicht von einem Arzt verordnet, vermeiden Sie die Einnahme von Kaliumnitrat innerlich. Laut IPCS kann es zu Bauchschmerzen, Schwindel, Atemnot, Verwirrtheit, Kopfschmerzen und Übelkeit kommen.