Die Attributionstheorie besagt, dass Menschen natürlich ihre Erfolge und Misserfolge begründen wollen. Die von ihnen gewählten Gründe haben einen erheblichen Einfluss auf ihre zukünftige Performance. Wenn eine Schülerin beispielsweise einen Test nicht besteht, schneidet sie beim nächsten Test eher besser ab, wenn sie der Meinung ist, nicht genug gelernt zu haben, als wenn sie ihrem Lehrer die Schuld gibt. Klassenzimmeraktivitäten mit Attributionstheorie können zeigen, wie Erwartungen zu selbsterfüllenden Prophezeiungen werden können.
Wurfexperiment
In einer 1975 im "Journal of Personality and Social Psychology" veröffentlichten Studie verwendeten Forscher die Attributionstheorie in einem Klassenzimmer der fünften Klasse, um das Verhalten der Schüler zu ändern. Zunächst verteilten die Forscher kurz vor der Pause in Plastik verpackte Bonbons an die Klasse. Nachdem die Schüler gegangen waren, zählten sie die Anzahl der Verpackungen auf dem Boden und im Mülleimer. In den nächsten zwei Wochen lobten der Lehrer, der Direktor und andere die Schüler für ihre Sauberkeit. Die Forscher besuchten das Klassenzimmer ein zweites Mal und verteilten verpackte Bonbons. Diesmal entdeckten sie viel mehr Verpackungen im Müll als auf dem Boden. Sie kamen zu dem Schluss, dass sie dieses gewünschte Ergebnis einfach dadurch erreicht hatten, dass sie die Erwartungen der Schüler an sich selbst veränderten. Die Schüler hielten sie für ordentlich, also wurden sie ordentlicher.
Matheleistungsexperiment
In einer separaten Studie, die in derselben Ausgabe des "Journal of Personality and Social Psychology" veröffentlicht wurde, dieselben Forscher testeten die Attributionstheorie mit Vorher-Nachher-Messungen der mathematischen Leistung und Selbstachtung. Sie entwickelten Skripte für die Lehrer, die sie mit jedem Schüler verwenden konnten. Die Skripte boten Attributionstraining, Überzeugungstraining oder Verstärkungstraining. Das Skript für die Attribution sagte den Schülern, dass sie hart in Mathe arbeiteten und es weiter versuchen sollten. Das Überzeugungstraining sagte den Schülern im Wesentlichen, dass sie in Mathe "gut" sein "sollten". Im Verstärkungstraining wurden Sätze wie „Ich bin stolz auf deine Arbeit“ und „hervorragende Fortschritte“ verwendet. Am Ende des Studiums, alle Schüler zeigten ein verbessertes Selbstwertgefühl, aber nur die Schüler, die ein Attributionstraining erhalten hatten, verbesserten ihre Mathematik punktet. Die Erklärung, so schlossen die Forscher, ist, dass Schüler, die ein Attributionstraining erhielten, ihre mathematischen Leistungen auf ihre eigene harte Arbeit zurückführten. Dies motivierte sie, härter zu arbeiten, und ihre Ergebnisse verbesserten sich.
Buchstabier-Bienen
Die Attributionstheorie unterstützt die Ansicht, dass nur Schüler, die sich für gute Buchstabierer halten, durch Buchstabierbienen motiviert werden. Mit diesem Wissen können Lehrer Buchstabierbienen strukturieren, um Schüler zu motivieren, die den Wettbewerb wahrscheinlich nicht gewinnen werden. Ein Team-Buchstabierwettbewerb, bei dem die Teams aus gleichen Teilen starke und schlechte Rechtschreiber enthalten, kann Rechtschreiber aller Fähigkeiten motivieren, indem sie ihnen glauben machen, dass sie eine Chance auf den Sieg haben. Rechtschreibwettbewerbe so zu strukturieren, dass die Schüler Wörter buchstabieren, die ihren Fähigkeiten entsprechen, bietet ein erreichbareres – und motivierenderes – Ziel. Auszeichnung von Schülern für das Erreichen eines hohen Leistungsniveaus, z. B. 90 Prozent der geschriebenen Wörter words richtig, eine größere Anzahl von Schülern anspricht, indem sie die Erwartungen erfüllen, die sie erreichen können Erfolg.