Welche Dinge zersetzen sich nicht?

Bei all der Aufmerksamkeit, die grünes, nachhaltiges Leben erhalten hat, ist es überraschend und schockierend zu erfahren, wie viel Material, das jeden Tag weggeworfen wird, effektiv nie zersetzt wird. Einige Stoffe können nicht recycelt werden und müssen entsorgt werden, andere hingegen, wie beispielsweise Glas, können recycelt werden, sind es aber oft nicht. Ein Großteil der Wissenschaft der Langzeitzerlegung ist derzeit theoretisch, da die erforderlichen Zeitskalen für eine gute Datenerhebung sind unerschwinglich, aber es besteht Einigkeit darüber, dass bestimmte Dinge einfach nicht funktionieren zersetzen.

Glas kann ohne Qualitätsverlust immer wieder recycelt werden, aber wenn es entsorgt und auf einer Deponie deponiert wird, zersetzt es sich nicht. Selbst wenn das Glasobjekt zerbricht, zerfällt es einfach in immer kleinere Fragmente. Diese Bruchstücke, insbesondere aus modernem, industriell gefertigtem Glas, verlieren keine Masse an die Umwelt. Mikroorganismen erkennen Glaspartikel nicht als Nahrung, sodass die chemische Struktur des Glases erhalten bleibt. Jeden Tag werden große Mengen Glas gedankenlos entsorgt. Deponieglas wird erstaunlich lange sitzen, ohne zu zerbrechen.

Polystyrolschaum, bekannt durch die Marke Styropor, wird neben vielen anderen Anwendungen zur Herstellung von Industrieisolierungen, Einwegbechern und Verpackungsmaterial verwendet. Polystyrolschaum ist nicht recycelbar, brennt giftig und hat einen geringen Wiederverwendungswert; es wird daher weltweit in großen mengen entsorgt. Da er chemisch Kunststoff ähnlich ist, zersetzt sich diese Art von Schaum nicht und behält seine Form für Tausende von Jahren, wenn er nicht physikalisch gebrochen wird.

Kunststoffe, insbesondere Plastiktüten, zersetzen sich auf Deponien nicht. Plastiktüten bestehen wie die meisten anderen Kunststoffe aus Polyethylen, einem im Labor hergestellten Polymer. Die einzelligen Organismen, die die Zersetzung vorantreiben, verbrauchen die Teile des Polymers nicht, selbst wenn umgebende Materialien aktiv zersetzt werden. Obwohl Kunststoffe aufgrund mikrobieller Wirkung nicht zerfallen, können sie schließlich vom ultravioletten Licht der Sonne zerfallen. Da moderne Kunststoffe jedoch erst vor kurzem entwickelt wurden, ist nicht genau bekannt, wie lange das Sonnenlicht braucht, um Kunststoffe vollständig abzubauen.

Metallische Materialien, wie Eisennieten oder Stahlbleche, fallen irgendwann auseinander, zersetzen sich aber nicht wie andere Materialien. Kleine Stücke bestimmter Metallarten, wie Blechdosen, rosten nach etwa 100 Jahren und lösen sich in der Atmosphäre ab. Größere Metallteile und nicht rostanfällige Metalle zersetzen sich jedoch nicht. Metall ist auch nicht biologisch abbaubar, da Mikroorganismen in Deponien keine Metallpartikel für die Ernährung verbrauchen.