Vom Menschen verursachte Schadstoffe können die menschliche Gesundheit bedrohen und das natürliche Ökosystem und die Umwelt gefährden. Vom Menschen verursachte Umweltverschmutzung ist im Allgemeinen ein Nebenprodukt menschlicher Handlungen wie Konsum, Abfallentsorgung, industrielle Produktion, Transport und Energieerzeugung. Schadstoffe können auf verschiedene Weise in die Umgebung gelangen, entweder über die Atmosphäre, Wassersysteme oder den Boden, und können unbehandelt über Generationen bestehen bleiben.
Luftverschmutzung
Luftverschmutzung tritt auf, wenn schädliche Chemikalien oder Feinstaub in die Atmosphäre gelangen. Luftverschmutzung kann je nach Art und Schwere die Gesundheit von Mensch und Tier sowie die natürliche Umwelt schädigen. Hauptverursacher der Luftverschmutzung sind der Verkehr, die Industrie und die Landwirtschaft, die jeweils setzen große Mengen Kohlendioxid, Schwefeldioxid und Methan (um nur einige zu nennen) in den Atmosphäre. Da die Luftverschmutzung außerdem die chemische Zusammensetzung der Atmosphäre verändert, kann dies zu systemischen Veränderungen der Klimasysteme führen.
Wasserverschmutzung
Wasserverschmutzung tritt auf, wenn Gewässer (Ozeane, Seen, Flüsse, Bäche, Grundwasserleiter und atmosphärisches Wasser) durch vom Menschen verursachte Abfallstoffe verunreinigt werden. Eine Wasserverunreinigung kann negative Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit haben (z. B. wenn Trinkwasserquellen verunreinigt sind) und die umliegenden Ökosysteme. Die Verschmutzung lokaler Wassersysteme kann durch individuelle Aktivitäten (z. B. Entsorgung von Verbraucherwaschmittel in die Kanalisation), Industrie oder Landwirtschaft (z Düngemittel).
Erdbodenverschmutzung
Bodenverschmutzung entsteht, wenn schädliche, vom Menschen verursachte Stoffe in den Boden gelangen. Dies kann durch Pestizidabfluss, Undichtigkeit von unterirdischen Lagertanks, Deponierung, Versickerung von kontaminiertem Oberflächenwasser in tiefere Bodenschichten oder das Vorhandensein von Deponien verursacht werden. Die Verschmutzung des Bodens durch vom Menschen verursachte Schadstoffe kann verheerende Folgen für Ökosysteme haben, da Schadstoffe die Nahrungskette von Pflanzen zu Fleischfressern höherer Ordnung hinauf wandern. Die Kontamination von Böden, die landwirtschaftlich genutzt werden oder in der Nähe einer öffentlichen Trinkwasserquelle liegen, kann ähnlich schwerwiegende Folgen für die menschliche Gesundheit haben.
Radioaktive Verschmutzung
Eine radioaktive Belastung kann durch die unsachgemäße Entsorgung von Atommüll, die versehentliche Entladung von Kernmaterial aus einem Kernkraftwerk oder die Detonation eines Kernsprengkörpers entstehen. Je nach Art des vorhandenen Kernmaterials kann die radioaktive Kontamination Jahrzehnte dauern, da jedes Kernisotop seine eigene Halbwertszeit hat. Ionisierende Strahlung ist für lebendes Gewebe destruktiv und kann unmittelbar nach der Exposition zu chronischen Krankheiten (insbesondere Krebsformen), Mutationen und in hohen Dosen zum Tod führen.