Schwefeldioxid ist ein Gas, das sowohl vom Menschen als auch aus natürlichen Quellen freigesetzt wird. Es ist ein farbloses Gas mit einem stechenden, reizenden Geruch und Geschmack. Schwefeldioxid wird in vielen industriellen Prozessen wie der chemischen Aufbereitung, Raffination, Zellstoffherstellung und Lösungsmittelextraktion verwendet. Darüber hinaus wird es aufgrund seiner Fähigkeit, Bakterienwachstum und Bräunung von Früchten zu verhindern, bei der Zubereitung und Konservierung von Lebensmitteln verwendet.
Menschliche Quellen
Die Verbrennung fossiler Brennstoffe wie Kohle, Öl und Erdgas ist die Hauptquelle für Schwefeldioxidemissionen. Vor allem Kohlekraftwerke sind wichtige Quellen von Schwefeldioxid, wobei die Kohleverbrennung berücksichtigt wird für 50 Prozent der jährlichen Emissionen, wie vom Internetdienst Tropospheric Emission Monitoring erklärt (TEMIS). Darüber hinaus entfallen weitere 25-30 Prozent auf die Ölverbrennung. Schwefeldioxidemissionen werden hauptsächlich durch die Stromerzeugung durch fossile Brennstoffe verbrennende Kraftwerke freigesetzt. Weitere kleinere Schwefeldioxidquellen werden aus industriellen Prozessen freigesetzt. Dazu gehören die Gewinnung von Metall aus Erzen und das Verbrennen von Kraftstoffen mit hohem Schwefelgehalt durch Lokomotiven, Großschiffe und Non-Road-Geräte.
Natürliche Quellen
Vulkanausbrüche setzen große Mengen Schwefeldioxid in die Luft frei. Die riesigen Mengen an Schwefeldioxid, die bei einer Eruption freigesetzt werden, können ausreichen, um das globale Klima zu verändern. Ebenso geben heiße Quellen Schwefeldioxid in die Atmosphäre ab. Schwefeldioxid kann sogar durch die Reaktion von Schwefelwasserstoff mit dem Sauerstoff der Luft hergestellt werden. Schwefelwasserstoff wird aus Sümpfen und Regionen freigesetzt, in denen biologischer Zerfall stattfindet.
Gesundheitliche Auswirkungen von Schwefeldioxidemissionen
Die Luftverschmutzung in Form von Schwefeldioxid kann sich nachteilig auf die menschliche Gesundheit auswirken. Zu diesen Wirkungen gehören Atemprobleme, insbesondere bei Asthmatikern, während eine kurzfristige Exposition zu Engegefühl in der Brust sowie zu Husten und Keuchen führen kann. Eine fortgesetzte Exposition gegenüber Schwefeldioxid wurde mit Veränderungen der Lungenabwehr und einer Verschlimmerung bestehender Herz-Kreislauf-Erkrankungen in Verbindung gebracht.
Umwelteinflüsse
Die häufigste Umweltbelastung durch Schwefeldioxid ist die Bildung von saurem Regen. Dies geschieht, wenn sich die Schwefeldioxidemissionen mit Wasserdampf in der Atmosphäre verbinden und Schwefelsäure bilden, die als saurer Regen zu Boden fällt. Saurer Regen kann Flüsse und Seen versauern, Wasserlebewesen töten und Bäume und Pflanzen schädigen. Darüber hinaus ist Schwefeldioxid ein wichtiger Vorläufer von Rußpartikeln, der die Luftqualität verringert.